Jesse James, διάσημος «παράνομος» και... τζογαδόρος!

Ο Jesse James αποτελεί έναν σύγχρονο θρύλο για πολλούς και διάφορους λόγους. Αφού υπηρέτησε στον εμφύλιο πόλεμο της Αμερικής, ενεπλάκη στο πεδίο της εγκληματικότητας καταλήγοντας ένας από τους μεγαλύτερους καταζητούμενος στην ευρύτερη περιοχή του Midwest. Παράλληλα, διακατεχόταν από ένα ισχυρότατο πάθος που τον ακολούθησε σε όλη του τη ζωή: τα τυχερά παιχνίδια.

Τα πρώτα χρόνια

Ο Jesse James γεννήθηκε στο Μισούρι στις 5 Σεπτεμβρίου του 1847. Είχε άλλα δύο αδέρφια και παρότι οικογένεια αγροτών, ζούσαν μια άνετη ζωή γεμάτη ευημερία. Το γεγονός που μετά από λίγα χρόνια στιγμάτισε τον Jesse ήταν ο θάνατος του πατέρα του από την ασθένεια της χολέρας. Ήταν το χρονικό σημείο που ξεκίνησε η ενασχόληση με το τζόγο, περνώντας ατελείωτα βράδια στις τοπικές αίθουσες τυχερών παιχνιδιών όπου παρατηρούσε τους θαμώνες να πίνουν και να στοιχηματίζουν στα διάφορα παιχνίδια τράπουλας της εποχής. Παρότι ήταν μικρός σε ηλικία για να δοκιμάσει την τύχη του, είχε εξοικειωθεί με το πόκερ και το μπλακτζάκ, δύο παιχνίδια που λειτουργούσαν ως το μοναδικό αντίδοτο στο θάνατο του πατέρα του.

Η μετάβαση στην εγκληματικότητα

Κατά τη διάρκεια του εμφυλίου πολέμου, η οικογένεια του James υποστήριξε τη «Συνομοσπονδία», θέλοντας να συνεχίσουν να χρησιμοποιούν σκλάβους στην εκμετάλλευση της φάρμας που είχαν στην κατοχή τους. Το 1863 το αγρόκτημα τους δέχτηκε επίθεση από στρατιώτες της «Ένωσης» που προσπαθούσαν να αντλήσουν πληροφορίες σχετικές με το αντίπαλο στρατόπεδο. Η συγκεκριμένη εμπειρία ήταν αυτή που οδήγησε τον Jesse και τον αδερφό του να συμμετάσχουν ενεργά στον εμφύλιο. Ως μέλη της αντάρτικης ομάδας “Bloody Bill”, έμαθαν να χειρίζονται διάφορα όπλα και να αποφεύγουν τους εχθρούς, δύο στοιχεία που τους βοήθησαν αργότερα στο δρόμο του εγκλήματος.

Στη διάρκεια του εμφυλίου ο Jesse πυροβολήθηκε στο στήθος, ένα γεγονός που περισσότερο τον πείσμωσε παρά τον αποθάρρυνε. Αφού ανάρρωσε, συμμετείχε στη μεγαλύτερη επίθεση εναντίον της «Ένωσης», της επίθεσης που είναι γνωστή ως «Centralia Massacre» (Σφαγή της Κεντρικής). Στη διάρκεια αυτής, η μονάδα του Jesse σκότωσε συνολικά 23 στρατιώτες και βασάνισε ακόμη περισσότερους. Στις επόμενες συμπλοκές ο Jesse τραυματίστηκε ξανά, αυτή τη φορά πιο σοβαρά. Κατάφερε ωστόσο να σταθεί εκ νέου στα πόδια του και έκτοτε ξεκίνησε την εγκληματική του δράση ως τρόπο εναντίωσης στο αποτέλεσμα του Εμφυλίου Πολέμου.

Η εγκληματική δράση συνεχίζεται

Η πρώτη του ληστεία έλαβε χώρα σε μια τοπική τράπεζα του Μισούρι, ένα εγχείρημα που του απέφερε 60.000 δολάρια. Στην προσπάθεια του ωστόσο να ξεφύγει, αναγκάστηκε να πυροβολήσει έναν αθώο άντρα ο οποίος αποτέλεσε το πρώτο του θύμα μετά τον πόλεμο.

Φτάνοντας στο 1869, ο Jesse άρχισε να αναγνωρίζεται για τα διαδοχικά του εγκλήματα. Στη διάρκεια της ληστείας της τράπεζας Daviess County Savings Bank πυροβόλησε και σκότωσε έναν από τους ταμίες, φροντίζοντας να καταστήσει γνωστό πως επρόκειτο για εκδίκηση για τη δολοφονία του αγαπημένου φίλου Bloody Bill στη διάρκεια του πολέμου. Η ιστορία της εκδίκησης έγινε πρωτοσέλιδο σε όλες τις τοπικές εφημερίδες, με μια μερίδα πολιτών ωστόσο να τον χαρακτηρίζουν ήρωα για τη στάση του απέναντι στην «Ένωση» που θεωρούνταν τότε υπεύθυνη για τον τρόπο διακυβέρνησης.

Η συμμορία «James-Younger»

Το επόμενο διάστημα τα αδέρφια James ένωσαν τις δυνάμεις τους με τον ομοϊδεάτη Cole Younger και σχημάτισαν τη συμμορία «James-Younger». Η κύρια δράση τους αφορούσε ληστείες τραπεζών και ενέδρες σε διερχόμενα τρένα κατά μήκος της περιοχής Midwest (μεσοδυτικές πολιτείες της Αμερικής). Το 1873 έλαβε χώρα η πρώτη επιδρομή σε τρένο, συγκεκριμένα στο Rock Island στην πολιτεία της Αϊόβα, που εξασφάλισε στη συμμορία περισσότερα από 3.000 δολάρια.

Η δράση της συμμορίας συνεχίστηκε για αρκετό καιρό και εστίαζε πάντα στο χρηματοκιβώτιο του εκάστοτε τρένου. Τα συνολικά τους κέρδη ξεπέρασαν τις 200.000 δολάρια. Η τότε ιδιοκτήτρια εταιρία των τρένων Adams Express Company αποφάσισε να περάσει στην αντεπίθεση, μισθώνοντας τον περιβόητο ντετέκτιβ Allan Pinkerton, επικεφαλή του Εθνικού Πρακτορείου Παρακολούθησης. O Pinkerton φρόντισε να στείλει άμεσα στον James ένα ηχηρό μήνυμα: δολοφόνησε τον 9χρονο αδερφό του. Παρότι ο James ήταν συντετριμμένος για μεγάλο χρονικό διάστημα, συνέχισε να διαπράττει ληστείες, ενώ παράλληλα το δυσβάσταχτο αυτό γεγονός τον ώθησε εκ νέου στην ενασχόληση με το τζόγο.

Ξεκίνησε έτσι να ξοδεύει τον ελεύθερο του χρόνο στις αίθουσες τυχερών παιχνιδιών οποιασδήποτε πόλης έμενε κατά διαστήματα. Το παιχνίδι τράπουλας «Faro» ήταν το αγαπημένο του και παρόλο που απαιτούσε τη χρήση ελάχιστης στρατηγικής, ο James κατάφερε να αποδειχθεί ιδιαίτερα ικανός. Οι διαδοχικές του νίκες αποτέλεσαν το γιατρικό έτσι ώστε να αντιμετωπίσει την απώλεια του αδερφού του.

Η τελευταία απόπειρα ληστείας στόχευσε στην εθνική τράπεζα της Μινεσότα, η οποία στεγαζόταν λίγα μόλις μέτρα μακριά από το αστυνομικό τμήμα. Η άμεση επέμβαση της αστυνομίας είχε ως αποτέλεσμα να συλληφθεί ο Younger, με τον Jesse να καταφέρνει για ακόμη μία φορά να διαφύγει. Η απαιτούμενη «ανασύνταξη» της συμμορίας προέβλεπε τη στρατολόγηση νέων μελών. Στο πλαίσιο αυτό προσέγγισε τους αδερφούς Ford, δύο γνωστούς εγκληματίες της εποχής που τον εντυπωσίασαν με τις ικανότητες τους. Αυτό που δε γνώριζε όμως ήταν τα μυστικά κίνητρα των Ford.

Ο τραγικός θάνατος

Ο τότε κυβερνήτης Crittenden ήταν αποφασισμένος να συλλάβει τον James έτσι ώστε οι πολίτες του Μισούρι να ανακτήσουν την ασφάλεια τους. Έδωσε έτσι άφεση αμαρτιών στα αδέρφια Ford προκειμένου να δολοφονήσουν τον James. Επιπρόσθετα, θα λάμβαναν αμοιβή ύψους 10.000 δολαρίων.

Έτσι λοιπόν, φτάσαμε στις 3 Απριλίου του 1882, μια μέρα που ο James πίστευε πως θα ήταν όπως οι υπόλοιπες. Ενόσω ετοιμαζόταν για την επόμενη ληστεία, ένας εκ των αδερφών Ford εισέβαλλε στο σπίτι του και τον πυροβόλησε τρεις φορές στο κεφάλι. Ο Jesse James ήταν νεκρός.

Οι θρύλοι ποτέ δεν πεθαίνουν

Μπορεί η ζωή του James να τελείωσε εκείνη τη μέρα, αλλά η παρακαταθήκη του παραμένει ζωντανή ακόμη και σήμερα. Η ζωή του αποτέλεσε το επίκεντρο πολλών μυθιστορημάτων, όπως το «Shot All to Hell» του Mark Lee Gardner και το «The Last Ride of the James-Younger Gang» του Sean McLachlan. Υπάρχει επίσης μια παλιά κινηματογραφική παραγωγή με τίτλο «The True Story of Jesse James» που βασίζεται στη ζωή του και η οποία σημείωσε τεράστια επιτυχία όταν κυκλοφόρησε για πρώτη φορά το 1957.

Στη διάρκεια της ζωής του ο Jesse James είχε παντρευτεί την ξαδέρφη του Zee και μαζί απέκτησαν δύο παιδιά. Αν κάτι έχει χαραχτεί στη μνήμη των παιδιών του, ήταν η αγάπη του για τα τυχερά παιχνίδια, ιδίως για το blackjack το οποίο μάλιστα είχε φροντίσει να τους διδάξει. Μπορεί ο κόσμος να θυμάται τον James για τα εγκλήματα του, ο γιός του όμως Jesse Junior έχει κρατήσει την ανάμνηση ενός πατέρα που αγαπούσε τα παιχνίδια της τράπουλας!