Ο γύρος του κόσμου σε 80 λεπτά!

Ένα επιβλητικό, επαναστατικού σχεδιασµού και τεχνολογίας αεροσκάφος έκανε την εµφάνισή του στα µέσα της δεκαετίας του 1970. Το όνοµά του ήταν «Concorde» και πραγµατοποιώντας υπερηχητικές πτήσεις µείωσε το ταξίδι Ευρώπη - Αµερική σε 3,5 ώρες. Αυτό σήµαινε ότι θα µπορούσε κάποιος να πάρει το αεροπλάνο νωρίς το πρωί από το Λονδίνο, να πάει στη Νέα Υόρκη για να κάνει τα επαγγελµατικά ραντεβού του και να επιστρέψει στο σπίτι για να φάει βραδινό µε την οικογένειά του. Για περίπου 25 χρόνια το «Concorde» αποτέλεσε σηµείο αναφοράς στη βιοµηχανία των αεροµεταφορών, αλλά για διαφόρους λόγους, όπως ο υπερβολικός θόρυβος που παρήγε, το ακριβό εισιτήριο και κάποια δυστυχήµατα, άρχισε προοδευτικά να περιορίζεται η χρήση του και το 2003 αποσύρθηκε από τους αιθέρες.

Έκτοτε, και δεδοµένης της συνεχούς εξέλιξης της τεχνολογίας, οι µεγάλες αεροναυπηγικές βιοµηχανίες, διαστηµικές υπηρεσίες αλλά και startup εταιρείες σχεδιάζουν ή βρίσκονται στη φάση κατασκευής φουτουριστικών µοντέλων επιβατηγών αεροσκαφών. Πρόκειται για σκάφη που θα κινούνται µε τροµερές ταχύτητες, χωρίς οι επιβάτες να νιώθουν κάποια ενόχληση, και µε µέγιστη ασφάλεια.

Πριν από λίγα 24ωρα η αµερικανική εταιρεία Boom Technology ανακοίνωσε ότι διάφοροι επενδυτές προσέφεραν περισσότερα από 100 εκατ. δολάρια για να ολοκληρώσει την κατασκευή ενός νέου υπερηχητικού αεροσκάφους. Ανάµεσα στους επενδυτές φιγουράρουν ονόµατα όπως αυτά των Google, Airbnb, Stripe και Dropbox. Τη στήριξή του, οικονοµική και τεχνική, έχει προσφέρει ήδη ο ιδιοκτήτης της Virgin, Ρίτσαρντ Μπράνσον. Στόχος της εταιρείας είναι η κατασκευή ενός αεροσκάφους τριών κινητήρων µε χωρητικότητα 55 θέσεων που θα πάρει τη θέση του «Concorde» κάνοντας το ταξίδι Λονδίνο - Νέα Υόρκη σε τρεις ώρες και δεκαπέντε λεπτά. Η εταιρεία έχει ήδη παρουσιάσει µια µικρότερη εκδοχή του αεροσκάφους, αλλά µε τη νέα χρηµατοδότηση τα στελέχη της πιστεύουν ότι µπορούν να προχωρήσουν στην κατασκευή του κανονικού µοντέλου. Παράλληλα, ο Αµερικανός µεγιστάνας και οραµατιστής Ελον Μασκ έδωσε στη δηµοσιότητα φωτογραφίες από την πρόοδο των εργασιών ενός σούπερ πυραύλου που κατασκευάζει η διαστηµική η εταιρεία του, Space X.

Ο πύραυλος αυτός που έχει αλλάξει διάφορες ονοµασίες, και σε αυτήν τη φάση έχει λάβει την ονοµασία Starship, θα µπορεί να µεταφέρει επιβάτες στο ∆ιάστηµα και στόχος είναι να πραγµατοποιηθεί µε αυτόν σύντοµα µια επανδρωµένη αποστολή στον Αρη. Οµως ο πύραυλος µπορεί να χρησιµοποιηθεί, σύµφωνα µε τον Μασκ, και για µετακινήσεις στη Γη. Το Starship θα κάνει υποτροχιακές πτήσεις µειώνοντας τον χρόνο ενός ταξιδιού. Ο Μασκ υποστηρίζει ότι µε το Starship θα µπορούν να ταξιδέψουν περίπου 200 επιβάτες από οπουδήποτε στη Γη σε οποιονδήποτε προορισµό εντός του πλανήτη σε διάστηµα περίπου µίας ώρας! Μάλιστα ο Μασκ ισχυρίζεται ότι το κόστος του εισιτηρίου θα είναι παρόµοιο ή και φτηνότερο από εκείνο των αντίστοιχων συµβατικών πτήσεων.

Ο υπερηχητικός στόλος

Έχουν παρουσιαστεί σχέδια για διαφόρων ειδών αεροσκάφη, τα περισσότερα εκ των οποίων µοιάζουν κυριολεκτικά βγαλµένα από ταινία επιστηµονικής φαντασίας. Η NASA ανακοίνωσε πριν από λίγο καιρό ότι στο Κέντρο Ερευνών Langley πραγµατοποίησε τις πετυχηµένες δοκιµές ενός επαναστατικού στροβιλοκινητήρα, ο οποίος λόγω της πολυπλοκότητάς του µπορεί να κατασκευαστεί µόνο µε χρήση της τεχνολογίας τρισδιάστατης εκτύπωσης.

Ο στροβιλοκινητήρας αυτός αποτελεί προϊόν της συνεργασίας της NASA µε την εταιρεία Orbital ATK και αν τελικά πάρει το «πράσινο φως» να τοποθετηθεί σε ένα σκάφος, τότε αυτό το σκάφος θα µπορεί να πετάξει µε ταχύτητες που θα αγγίζουν τα 5,5 χιλιάδες χλµ./ώρα και θα καλύπτει έτσι την απόσταση Ευρώπης - Αµερικής σε διάστηµα µίας ώρας. Ο Καναδός µηχανικός Τσαρλς Μποµπάντιερ έγινε γνωστός όταν πριν από λίγα χρόνια παρουσίασε έναν νέου τύπου στροβιλοκινητήρα, τον Skreemr jet, που επιτρέπει σε ένα σκάφος να αναπτύσσει ταχύτητες πέριξ των 10 Mach.

Να πετάει δηλαδή µε ταχύτητα δεκαπλάσια από αυτήν του ήχου. Ο Μποµπάντιερ πρόσφατα δηµοσίευσε τα σχέδια ενός νέου σκάφους το οποίο ονόµασε «Αντίποδα» και τουλάχιστον όπως παρουσιάζεται στα χαρτιά θα µπορεί να κάνει το ταξίδι Ευρώπη - Αµερική σε µόλις 11 λεπτά. Το σκάφος αυτό θα µπορεί να µεταφέρει δέκα επιβάτες. H βρετανική εταιρεία Reaction Engines δοκιµάζει ένα υπερηχητικό αεροσκάφος ονόµατι Skylon, που θα µπορεί να πιάνει ταχύτητες άνω των πέντε χιλιάδων χλµ./ώρα.

Το ταξίδι µε το Skylon από το Λονδίνο στη Νέα Υόρκη θα διαρκεί µόλις 58 λεπτά, ενώ ένα αντίστοιχο από την Ευρώπη µέχρι την Αυστραλία θα πραγµατοποιείται µέσα σε µόλις τέσσερις ώρες. Με µήκος 84 µέτρα και χωρητικότητα 300 ατόµων, το Skylon θα απογειώνεται και θα προσγειώνεται όπως όλα τα σηµερινά αεροσκάφη και δεν θα διαθέτει παράθυρα. H αµερικανική Spike Aerospace που εδρεύει στη Βοστόνη κατασκευάζει ένα αεροσκάφος, το µήκος του οποίου φτάνει τα 45 µέτρα και το άνοιγµα των φτερών του τα 20 µέτρα. Θα µπορεί να µεταφέρει έως 22 επιβάτες έχοντας αυτονοµία περίπου 7,5 χιλιάδες χλµ.

Το αεροσκάφος θα µπορεί να κάνει το ταξίδι Ευρώπη - ΗΠΑ σε τρεις ώρες, ενώ το ταξίδι από το Λονδίνο στη Βοµβάη θα διαρκεί περίπου τέσσερις ώρες. Ο σχεδιασµός της καµπίνας είναι τέτοιος όπου αντί για παράθυρα στο αεροσκάφος θα είναι ενσωµατωµένη µια τεράστια οθόνη, που θα επιτρέπει στους επιβάτες να βλέπουν πανοραµικά το εξωτερικό περιβάλλον. Σύµφωνα µε την εταιρεία, αν όλα πάνε καλά στις δοκιµές, το αεροσκάφος θα ξεκινήσει τα δροµολόγιά του το 2023.

Τέλος, ο αµερικανικός στρατός πραγµατοποιεί δοκιµές ενός υπερηχητικού αεροσκάφους, για την κατασκευή του οποίου συνεργάστηκαν δύο ιδιωτικές εταιρείες, η Boeing και η Pratt & Whitney Rocketdyne. Το X-51A Waverider έχει καταφέρει να αναπτύξει ταχύτητες µεγαλύτερες από 8 χιλιάδες χλµ./ώρα.