Παλαιοντολόγοι ανακάλυψαν έναν τεράστιο απολιθωμένο «θαλάσσιο δράκο»

«Πήρα τηλέφωνο το συμβούλιο της κομητείας και είπα ότι νομίζω ότι βρήκα έναν δεινόσαυρο», εξήγησε ο Τζο Ντέιβις, ο οποίος εργάζεται στο καταφύγιο άγριας ζωής Rutland κοντά στο Λέστερ της Μεγάλης Βρετανίας.

Κατά τη διάρκεια εργασιών στην τεχνητή λίμνη του Rutland τον Φεβρουάριο του 2021, εντόπισε κάτι ασυνήθιστο να βγαίνει από τη λάσπη. Δεν ήταν δεινόσαυρος. Αλλά ήταν τα απολιθωμένα υπολείμματα ενός θαλάσσιου αρπακτικού μήκους δέκα μέτρων που ονομάζεται ιχθυόσαυρος. Ήταν το μεγαλύτερο του είδους του που ανακαλύφθηκε ποτέ στο Ηνωμένο Βασίλειο.

«Κοίταξα κάτω σε κάτι που έμοιαζε με πέτρες ή εξογκώματα στη λάσπη και είπα ότι φαινόταν λίγο διαφορετικό», είπε ο Ντέιβις στο BBC News. «Τότε είδαμε κάτι που έμοιαζε σχεδόν με γνάθο».

«Δεν έχουμε τμήμα δεινοσαύρων στο συμβούλιο της κομητείας Rutland , οπότε θα πρέπει να ζητήσουμε από κάποιον να σας καλέσει», είπε το συμβούλιο στον κ. Ντέιβις. Μια ομάδα παλαιοντολόγων προσήλθε για να εξετάσει πιο προσεκτικά το εύρημα. Κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι ήταν ιχθυόσαυρος – τα ζώα αυτά ήταν θερμόαιμοι θηρευτές της θάλασσας που ανέπνεαν τον αέρα σε αντίθεση με τα δελφίνια, μπορούσαν να φτάσουν τα 25 μέτρα σε μήκος και έζησαν πριν από 250 - 90 εκατομμυρία χρόνια.

Ο Δρ Ντιν Λόμαξ, παλαιοντολόγος από το Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ είναι ο επικεφαλής ανασκαφής. Ο ίδιος χαρακτήρισε την ανακάλυψη «πραγματικά άνευ προηγουμένου» – δεδομένου του μεγέθους και της πληρότητάς της – «μία από τις μεγαλύτερες ανακαλύψεις στην ιστορία της βρετανικής παλαιοντολογίας».

«Συνήθως έχουμε κατά νου ιχθυόσαυρους και άλλα θαλάσσια ερπετά που ανακαλύπτονται κατά μήκος της ακτής του Jurassic του Ντόρσετ ή της ακτής του Γιορκσάιρ, πολλά από τα οποία υπόκεινται σε διάβρωση από βράχους. Στην ενδοχώρα είναι πολύ ασυνήθιστο».

Ζυγίζει έναν τόνο και είναι το μεγαλύτερο απολίθωμα στη Βρετανία

Το Rutland βρίσκεται πάνω από τριάντα μίλια μακριά από την ακτή, αλλά η στάθμη της θάλασσας πριν από 200 εκατομμύρια χρόνια ήταν πιο υψηλή που σημαίνει ότι είχε καλυφθεί από νερό. Όταν η στάθμη του νερού στη λίμνη Rutland μειώθηκε ξανά στα τέλη του καλοκαιριού του 2021, μια ομάδα παλαιοντολόγων ήρθε για να ανασκάψει τα ερείπια. Ιδιαίτερη προσοχή δόθηκε στην αφαίρεση του ογκώδους κρανίου. Ένα μεγάλο κομμάτι πηλού που περιείχε το κεφάλι του ιχθυόσαυρου αφαιρέθηκε προσεκτικά πριν καλυφθεί με γύψο και τοποθετηθεί σε ξύλινους νάρθηκες. Το κομμάτι, που ζυγίζει περίπου έναν τόνο, βγήκε από τη λάσπη και τώρα θα εξεταστεί περαιτέρω.

Εκτός από το μεγαλύτερο απολίθωμα, είναι επίσης ο πληρέστερος σκελετός του είδους του που βρέθηκε στο Ηνωμένο Βασίλειο και πιστεύεται επίσης ότι είναι ο πρώτος ιχθυόσαυρος του συγκεκριμένου είδους του (Temnodontosaurus trigonodon) που βρέθηκε στη χώρα. «Δεν είναι συχνό να είναι κανείς υπεύθυνος για ένα πολύ σημαντικό, αλλά πολύ εύθραυστο απολίθωμα που ζυγίζει τόσο πολύ», δήλωσε ο Nigel Larkin, παλαιοντολόγος και επισκέπτης ερευνητής στο Πανεπιστήμιο του Reading. «Είναι ευθύνη, αλλά μου αρέσει η πρόκληση».

Η Anglia Water, η οποία διαχειρίζεται το Rutland Reservoir, αναζητά τώρα χρηματοδότηση για να μπορέσει ο ιχθυόσαυρος να παραμείνει στην περιοχή και να τον απολαύσει το ευρύ κοινό. «Πολλοί άνθρωποι νόμιζαν ότι τους κοροϊδεύω όταν τους είπα ότι βρήκα ένα υπέροχο θαλάσσιο ερπετό στη δουλειά», είπε ο κ. Ντέιβις. «Πιστεύω ότι πολλοί άνθρωποι δεν θα το πιστέψουν μέχρι να προβληθεί η τηλεοπτική εκπομπή».