«Σαν ένα λευκό νεκροταφείο»: Εκατομμύρια θαλάσσιοι σπόγγοι πεθαίνουν στη Νέα Ζηλανδία λόγω κλιματικής αλλαγής

Συγκλονιστικές εικόνες έχουν προκύψει από τη Νέα Ζηλανδία, οι οποίες δείχνουν εκατομμύρια άλλοτε βελούδινα καφέ θαλάσσια σφουγγάρια να έχουν λευκάνει, το χειρότερο μαζικό φαινόμενο λεύκανσης του είδους που έχει καταγραφεί ποτέ, λένε οι θαλάσσιοι επιστήμονες.

Η ανησυχητική ανακάλυψη έρχεται εν μέσω της συνεχιζόμενης αύξησης της θερμοκρασίας των ωκεανών, μια τάση που οι επιστήμονες λένε ότι οφείλεται σε συντριπτικό βαθμό στις εκπομπές ορυκτών καυσίμων που θερμαίνουν τον πλανήτη.

Οι επιστήμονες της Νέας Ζηλανδίας ανακάλυψαν χιλιάδες λευκασμένους θαλάσσιους σπόγγους τον Μάιο του τρέχοντος έτους, σε κρύα νερά στα ανοικτά των νοτιοδυτικών ακτών της χώρας. Περαιτέρω ευρήματα έδειξαν ότι η ζημιά ήταν πολύ χειρότερη, με εκατομμύρια - ενδεχομένως δεκάδες εκατομμύρια - θαλάσσια σφουγγάρια να έχουν επηρεαστεί σε ολόκληρη την περιοχή Fiordland.

«Πρόκειται για ένα από τα πιο άφθονα σφουγγάρια στο Fiordland, και έτσι πρόκειται για ένα πραγματικά ευρείας κλίμακας γεγονός», δήλωσε ο James Bell, καθηγητής θαλάσσιας βιολογίας από το Πανεπιστήμιο Victoria της Νέας Ζηλανδίας.

Ο Bell, ο οποίος ηγήθηκε της ομάδας που ήταν υπεύθυνη για τον εντοπισμό του αρχικού συμβάντος λεύκανσης τον περασμένο μήνα, δήλωσε στο CNN ότι παρά την εκτεταμένη μαζική λεύκανση, ορισμένα σφουγγάρια ήταν ακόμη ζωντανά και κατανάλωναν οξυγόνο.

«Αυτή η περιοχή ήταν τόσο άφθονη και πλούσια σε θαλάσσια ζωή και ήταν σχεδόν σαν ένα λευκό νεκροταφείο όταν το ανακαλύψαμε, ήταν πραγματικά καταστροφικό και τραυματικό», δήλωσε. «Είμαστε σε θέση να διεξάγουμε πειράματα στο σκάφος μας για να προσπαθήσουμε να κατανοήσουμε πόσο επηρεάστηκαν τα σφουγγάρια από τις θερμότερες θερμοκρασίες».

Οι θαλάσσιοι σπόγγοι υπάρχουν σε διάφορα μεγέθη, χρώματα και υφές και παίζουν σημαντικό ρόλο στα θαλάσσια οικοσυστήματα, παρέχοντας τροφή και καταφύγιο σε άλλα θαλάσσια ζώα, όπως καβούρια, φύκια και ψάρια.

«Αντλούν μεγάλους όγκους νερού και συλλαμβάνουν μικροσκοπικά σωματίδια, βακτήρια, πλαγκτόν και φύκια και επίσης ανακυκλώνουν τον άνθρακα στον πυθμένα της θάλασσας», δήλωσε ο Bell. «Παρέχουν επίσης καταφύγιο για τα θαλάσσια πλάσματα και αυξάνουν τις περιοχές ενδιαιτημάτων του θαλάσσιου πυθμένα. Είναι πολύ υποτιμημένα πλάσματα».

Οι ωκεανοί θερμαίνονται με ταχύτητα ρεκόρ

Το περασμένο έτος ήταν το θερμότερο που έχει καταγραφεί ποτέ για τους ωκεανούς του κόσμου για τρίτη συνεχή χρονιά, ασκώντας τεράστια πρόσθετη πίεση στα θαλάσσια οικοσυστήματα.

Φέτος, ο Μεγάλος Κοραλλιογενής Ύφαλος της Αυστραλίας υπέστη την έκτη μαζική αποψίλωση. Μελέτες επιβεβαίωσαν επίσης τη λεύκανση των κοραλλιών σε πολλές περιοχές υφάλων.

Ο Μεγάλος Κοραλλιογενής Ύφαλος πιστεύεται πλέον ότι έχει χάσει περισσότερο από το ήμισυ του πληθυσμού των κοραλλιών του λόγω της κλιματικής αλλαγής τις τελευταίες τρεις δεκαετίες, σύμφωνα με μελέτες.

Οι θαλάσσιοι σπόγγοι, όπως και τα κοράλλια, επηρεάζονται επίσης σε μεγάλο βαθμό από τις ακραίες θερμοκρασίες των ωκεανών και γίνονται λευκοί ως αντίδραση στο στρες σε θερμοκρασίες που είναι πολύ θερμές.

Τα θαλάσσια πλάσματα παίζουν σημαντικό ρόλο στα θαλάσσια οικοσυστήματα και οι επιστήμονες λένε ότι η απώλειά τους θα μπορούσε να επηρεάσει εκατομμύρια άλλα θαλάσσια ζώα.

Η αύξηση της θερμοκρασίας των ωκεανών επηρεάζει τους πληθυσμούς των θαλάσσιων σφουγγαριών και σε άλλα μέρη της Νέας Ζηλανδίας, σημείωσε ο Bell. Εκτάσεις νεκρών θαλάσσιων σπόγγων ανακαλύφθηκαν στις βόρειες παράκτιες περιοχές της χώρας. Κάποια βρέθηκαν να «λιώνουν» εν μέσω ενός παρατεταμένου θαλάσσιου καύσωνα.

«Το γεγονός της μαζικής λεύκανσης αναδεικνύει και πάλι πόσο δραματικά αλλάζουν οι ωκεανοί λόγω της υπερθέρμανσης του πλανήτη και της κλιματικής αλλαγής», δήλωσε. «Θα πρέπει να χρησιμεύσει ως προειδοποίηση. Χρειαζόμαστε δράση για το κλίμα τώρα, όχι σε 10 ή 15 χρόνια, γιατί τότε θα είναι πολύ αργά και θα έχουμε χάσει όλα τα οικοσυστήματα και τα είδη».