Εντοπίστηκε μεγάλο κοπάδι πτεροφαλαινών στην Ανταρκτική: Γιατί αυτή η ανακάλυψη είναι εξαιρετικά ελπιδοφόρα

Πτεροφάλαινες καταγράφηκαν να τρέφονται σε μεγάλους αριθμούς στα προγονικά πεδία τροφοληψίας στην Ανταρκτική για πρώτη φορά μετά τον περιορισμό του κυνηγιού το 1976.

Οι ειδικοί εκτιμούν ότι οι πτεροφάλαινες μπορεί πλέον να αριθμούν λίγο κάτω από 8.000. Υποστηρίζουν ότι η ανάκαμψη των πληθυσμών των φαλαινών θα μπορούσε να εμπλουτίσει το θαλάσσιο οικοσύστημα της Ανταρκτικής μέσω της ανακύκλωσης θρεπτικών συστατικών από τη διατροφή και τα περιττώματα των φαλαινών και, με τη σειρά της, να υποστηρίξει την αυξανόμενη ανάπτυξη του φυτοπλαγκτού και μεγαλύτερους πληθυσμούς κριλ.

Οι πτεροφάλαινες (Balaenoptera physalus quoyi) είναι ένα υποείδος της φάλαινας που κατοικεί στο Nότιο Hμισφαίριο. Είναι το δεύτερο μεγαλύτερο είδος φάλαινας μετά τη γαλάζια φάλαινα και έχει κυνηγηθεί εκτενώς κατά τη διάρκεια του 19ου αιώνα, ιδίως γύρω από συγκεκριμένες περιοχές τροφοληψίας στην Ανταρκτική.

Μέχρι τη στιγμή που απαγορεύτηκε το κυνήγι των φαλαινών το 1976, οι φάλαινες σπάνια παρατηρούνταν στις παραδοσιακές περιοχές τροφοληψίας τους.

Η Helena Herr και οι συνεργάτες της από το Πανεπιστήμιο του Αμβούργου κατέγραψαν 100 ομάδες πτεροφάλαινας με μεγέθη που κυμαίνονταν από ένα έως τέσσερα άτομα, καθώς και οκτώ ασυνήθιστα μεγάλες ομάδες έως και 150 φαλαινών που φαίνεται να τρέφονται ενεργά, καταρρίπτοντας τα προηγούμενα μέγιστα που αριθμούσαν μόλις 13 άτομα.

Οι επιστήμονες μοντελοποίησαν την πυκνότητα του πληθυσμού των πτεροφαλαινών στην Ανταρκτική με βάση αυτές τις παρατηρήσεις και προβλέπουν έναν πληθυσμό 7.909 πτεροφαλαινών για τη συνολική περιοχή έρευνας, με πυκνότητα 0,09 άτομα ανά τετραγωνικό χιλιόμετρο - τρεις φορές υψηλότερη από τους πληθυσμούς πτεροφάλαινας στη νότια Καλιφόρνια (0,03).

Τέλος, αναφέρουν ένα αξιοσημείωτο hotspot πτεροφάλαινας γύρω από το Elephant Island με αριθμό 3.618 ατόμων ή 0,21 φάλαινες ανά τετραγωνικό χιλιόμετρο.