Σεισμός στις ΗΠΑ μετά την παραπομπή Μενέντεζ σε δίκη για διαφθορά: Οι ράβδοι χρυσού, τα μετρητά και το πολυτελές αυτοκίνητο – Η πρώτη απάντησή του

Ο γερουσιαστής των ΗΠΑ Μπομπ Μενέντεζ και η σύζυγός του παραπέμφθηκαν την Παρασκευή σε δίκη με την κατηγορία ότι έλαβαν δωροδοκίες σε μετρητά, ράβδους χρυσού και ένα πολυτελές αυτοκίνητο για μια σειρά από πράξεις, μεταξύ των οποίων το να χρησιμοποιήσει ο πολιτικός την επιρροή του στις εξωτερικές υποθέσεις προς όφελος της κυβέρνησης της Αιγύπτου.

Τεράστιο κατηγορητήριο

Το σαρωτικό κατηγορητήριο ισχυρίζεται ότι ο Μενέντεζ, πρόεδρος της Επιτροπής Εξωτερικών Σχέσεων της Γερουσίας, παρείχε ευαίσθητες και μη δημόσιες πληροφορίες της αμερικανικής κυβέρνησης σε κυβερνητικούς αξιωματούχους της Αιγύπτου και έλαβε άλλα μέτρα για να βοηθήσει κρυφά τη χώρα, συμπεριλαμβανομένης της συγγραφής επιστολής - φάντασμα για λογαριασμό της κυβέρνησης της χώρας, με την οποία πίεζε άλλους γερουσιαστές να άρουν την αναστολή χορήγησης βοήθειας ύψους 300 εκατομμυρίων δολαρίων στη χώρα. Οι αρχές ισχυρίζονται επίσης ότι ο γερουσιαστής προσπάθησε να εκτροχιάσει μια ποινική έρευνα για έναν συνεργάτη του, πιέζοντας για έναν υποψήφιο εισαγγελέα των ΗΠΑ, τον οποίο πίστευε ότι θα μπορούσε να επηρεάσει.

Σε έρευνα στο σπίτι του ζεύγους, βρέθηκαν 100.000 δολάρια σε ράβδους χρυσού και 480.000 δολάρια σε κρυμμένα μετρητά, δήλωσαν οι εισαγγελείς, οι οποίοι ανακοίνωσαν τις κατηγορίες εναντίον του 69χρονου Δημοκρατικού σχεδόν έξι χρόνια αφότου μια προηγούμενη ποινική υπόθεση.

Νέα υπόθεση διαφθοράς

Το κατηγορητήριο δεν σχετίζεται με τις προηγούμενες κατηγορίες που υποστήριζαν ότι ο Μενέντεζ δέχθηκε πλούσια δώρα για να πιέσει κυβερνητικούς αξιωματούχους για λογαριασμό ενός γιατρού από τη Φλόριντα.

Ο Ντέιβιντ Σέρτλερ, δικηγόρος της συζύγου του Μενέντεζ, Ναντίν, δήλωσε ότι «αρνείται οποιαδήποτε εγκληματική συμπεριφορά και θα αμφισβητήσει σθεναρά αυτές τις κατηγορίες στο δικαστήριο».

Το Ιστορικό Γραφείο της Γερουσίας αναφέρει ότι ο Μενέντεζ φαίνεται να είναι ο πρώτος εν ενεργεία γερουσιαστής στην ιστορία των ΗΠΑ που κατηγορείται για δύο άσχετες ποινικές κατηγορίες. Ο Μενέντεζ αντιμετωπίζει την επανεκλογή του το επόμενο έτος σε μια προσπάθεια να παρατείνει την τρισχιλιετή καριέρα του στην Ουάσινγκτον, καθώς οι Δημοκρατικοί κατέχουν μια οριακή πλειοψηφία στη Γερουσία.

Τον Απρίλιο του 2020, λίγο μετά τη συνάντησή του με έναν Αιγύπτιο αξιωματούχο, όπως ισχυρίζονται οι αρχές, ο Μενέντεζ άσκησε επίσης πιέσεις στον τότε υπουργό Εξωτερικών Μάικ Πομπέο να αυξήσει την αμερικανική εμπλοκή στις αδιέξοδες διαπραγματεύσεις στις οποίες συμμετέχουν η Αίγυπτος, η Αιθιοπία και το Σουδάν για την κατασκευή ενός φράγματος στον ποταμό Νείλο, ένα βασικό θέμα εξωτερικής πολιτικής για την Αίγυπτο.

Οι εισαγγελείς ισχυρίζονται ότι ο Μενέντεζ και η σύζυγός του δέχθηκαν δωροδοκίες εκατοντάδων χιλιάδων δολαρίων από τρεις επιχειρηματίες, τον Ουάελ Χάνα, τον Χοσέ Ουρίμπε και τον Φρεντ Ντάιμπες. Χρησιμοποίησε επίσης την επιρροή του για να πιέσει τον πρόεδρο να διορίσει έναν εισαγγελέα των ΗΠΑ για το Νιου Τζέρσεϊ, ο οποίος θα προστάτευε τον Daibes, έναν μακροχρόνιο φίλο και επιφανή εργολάβο του Νιου Τζέρσεϊ που αντιμετώπιζε ποινική δίωξη, είπαν.

Αφού ο Μενέντεζ τηλεφώνησε σε κυβερνητικό αξιωματούχο για την υπόθεση του Daibes, σύμφωνα με το κατηγορητήριο, η σύζυγός του έλαβε ένα κάμπριο Mercedes-Benz από τον Ουρίμπε και τη Χάνα, αμφότεροι φίλοι του γερουσιαστή και της συζύγου του. Το κατηγορητήριο αναφέρει ότι αφού ολοκληρώθηκε η αγορά, η Nadine Menendez έστειλε μήνυμα στον σύζυγό της για να του πει: «Συγχαρητήρια mon amour de la vie, είμαστε οι περήφανοι ιδιοκτήτες μιας Mercedes του 2019», με ένα emoji καρδιάς. Τα αιτήματα για σχολιασμό με τους δικηγόρους των Daibes, Hana και Uribe δεν απαντήθηκαν αμέσως.

Πρέπει να παραιτηθεί από πρόεδρος της Επιτροπής Εξωτερικών Σχέσεων

Τώρα που του απαγγέλθηκαν κατηγορίες, ο Μενέντεζ θα πρέπει να παραιτηθεί από πρόεδρος της Επιτροπής Εξωτερικών Σχέσεων της Γερουσίας. Οι κανόνες για την κοινοβουλευτική ομάδα των Δημοκρατικών της Γερουσίας λένε ότι κάθε μέλος που κατηγορείται για κακούργημα πρέπει να αποχωρήσει από μια ηγετική θέση.

Ο Μενέντεζ αναγκάστηκε να παραιτηθεί από τη θέση του ως ο κορυφαίος Δημοκρατικός στην επιτροπή όταν του απαγγέλθηκαν κατηγορίες το 2015. Ανέλαβε εκ νέου τη θέση το 2018, όταν απαλλάχθηκε από τις κατηγορίες.

Την πρώτη φορά που απαγγέλθηκαν κατηγορίες στον Μενέντεζ, είχε κατηγορηθεί ότι χρησιμοποίησε την πολιτική του επιρροή για να βοηθήσει έναν οφθαλμίατρο από τη Φλόριντα, ο οποίος τον είχε πλουτίσει με δώρα και προεκλογικές εισφορές.

Οι νέες κατηγορίες προκύπτουν από μια πολυετή έρευνα που εξέτασε, μεταξύ άλλων, τις συναλλαγές ενός επιχειρηματία από το Νιου Τζέρσεϊ - φίλου της συζύγου του Μενέντεζ - ο οποίος εξασφάλισε αποκλειστική άδεια από την αιγυπτιακή κυβέρνηση να πιστοποιεί ότι το κρέας που εισάγεται στη χώρα αυτή πληροί τις ισλαμικές διατροφικές απαιτήσεις. Οι ερευνητές έθεσαν επίσης ερωτήσεις σχετικά με τις αλληλεπιδράσεις της οικογένειας Μενέντεζ με έναν εργολάβο από το Νιου Τζέρσεϊ.

Η πολιτική καριέρα του Μενέντεζ φαινόταν ότι μπορεί να είχε τελειώσει το 2015, όταν ομοσπονδιακό σώμα ενόρκων στο Νιου Τζέρσεϊ του απήγγειλε κατηγορίες με πολλαπλές κατηγορίες για χάρες που έκανε σε έναν φίλο του, τον δρα Σάλομον Μέλγκεν.

Ο Μενέντεζ κατηγορήθηκε ότι πίεσε κυβερνητικούς αξιωματούχους να επιλύσουν μια διαμάχη για την τιμολόγηση της Medicare υπέρ του Μέλγκεν, εξασφάλισε βίζες για τις φίλες του γιατρού και βοήθησε στην προστασία μιας σύμβασης που είχε συνάψει ο γιατρός για την προμήθεια εξοπλισμού λιμενικού ελέγχου στη Δομινικανή Δημοκρατία.

Ο Μενέντεζ υποστήριζε πάντοτε την αθωότητά του. Οι δικηγόροι του δήλωσαν ότι οι προεκλογικές συνεισφορές και τα δώρα του Μέλγκεν-που περιλάμβαναν ταξίδια με το ιδιωτικό του τζετ σε θέρετρο στη Δομινικανή Δημοκρατία και διακοπές στο Παρίσι- ήταν δείγματα της μακροχρόνιας φιλίας τους και όχι δωροδοκίες.

Οι εισαγγελείς απέσυραν την υπόθεση αφού οι ένορκοι κατέληξαν σε αδιέξοδο τον Νοέμβριο του 2017 σχετικά με τις κατηγορίες, συμπεριλαμβανομένων της δωροδοκίας, της απάτης και της συνωμοσίας, και ένας δικαστής απέρριψε ορισμένες κατηγορίες.

Η Επιτροπή Δεοντολογίας της Γερουσίας επέπληξε αργότερα τον Μενέντεζ, διαπιστώνοντας ότι είχε δεχθεί αθέμιτα δώρα, δεν τα αποκάλυψε και στη συνέχεια χρησιμοποίησε την επιρροή του για να προωθήσει τα προσωπικά συμφέροντα του Μέλγκεν.

Η απάντηση Μενέντεζ

Μάλιστα το απόγευμα της Παρασκευής, απάντησε ο Γερουσιαστής. Σύμφωνα με την ΕΡΤ, ισχυρίζεται ότι «για χρόνια παρασκηνιακές δυνάμεις προσπαθούν επανειλημμένως να φιμώσουν τη φωνή μου και να σκάψουν τον πολιτικό τάφο μου. Εδώ και ένα χρόνο βρίσκεται σε εξέλιξη μία εκστρατεία συκοφαντικής δυσφήμισης εναντίον μου. Αυτοί που βρίσκονται πίσω από αυτή την εκστρατεία απλά δεν μπορούν να δεχθούν ότι ένας Ελληνοαμερικανός πρώτης γενιάς με ταπεινή καταγωγή θα μπορούσε να γίνει γερουσιαστής και να υπηρετεί τη χώρα με εντιμότητα. Ακόμη χειρότερα, με βλέπουν ως εμπόδιο στους ευρύτερους πολιτικούς στόχους τους. Με έχουν κατηγορήσει ψευδώς στο παρελθόν. Έχω σταθεί εγώ ακλόνητος απέναντι σε δικτάτορες από όλο τον κόσμο, στο Ιράν, την Κούβα, την Τουρκία και αλλού. Παραμένω προσηλωμένος στη συνέχιση αυτής της σημαντικής δουλειάς. Καλώ τους φίλους μου και τους υποστηρικτές μου και την κοινότητα που μας στηρίζει γενικότερα, να αφυπνιστεί. Ας θυμηθούν ότι και τις άλλες φορές εισαγγελείς έκαναν λάθος. Είμαι βέβαιος ότι αυτό το θέμα θα λυθεί επιτυχώς».