Σπάνια ανακάλυψη: Βρήκαν προϊστορικό είδος που μοιάζει με πλατύποδα

Οι επιστήμονες ανακάλυψαν ένα παράξενο πλάσμα με την ονομασία «εχίδναπος» (echidnapus), το οποίο πιστεύουν ότι περιπλανιόταν στην Αυστραλία κατά τους προϊστορικούς χρόνους. Tο νέο είδος πήρε το παρατσούκλι του λόγω της ομοιότητάς του με τον πλατύποδα και την εχίντνα - τα οποία είναι τα μόνα θηλαστικά στον κόσμο που γεννούν αυγά.

Απολιθωμένα κομμάτια του οστού της σιαγόνας του ζώου βρέθηκαν στη βόρεια Νέα Νότια Ουαλία περίπου 25 χρόνια από την παλαιοντολόγο Ελίζαμπεθ Σμιθ και την κόρη της Κλάιτι. 

Τα δείγματα -που εκτιμάται ότι είναι ηλικίας περίπου 100 εκατομμυρίων ετών- τα δώρισαν στο Αυστραλιανό Μουσείο, όπου παρέμειναν ξεχασμένα σε ένα συρτάρι μέχρι πριν από περίπου δύο χρόνια.

Η εποχή των μονοτρημάτων

Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι τα ευρήματα αποκαλύπτουν ότι υπήρξε στην Αυστραλία «η εποχή των μονοτρημάτων», δηλαδή μια εποχή κατά την οποία αυτά τα σπάνια ζώα ήταν άφθονα και κυρίαρχα.

«Είναι σαν να ανακαλύπτουμε έναν εντελώς νέο πολιτισμό», δήλωσε στο ΒΒC ο επικεφαλής συγγραφέας καθηγητής Tim Flannery.

Τα πλάσματα είχαν συνδυασμούς χαρακτηριστικών που δεν είχαν παρατηρηθεί ποτέ πριν - σε ζώντα ή απολιθωμένα μονοτρήματα, δήλωσε ο διευθυντής του Ερευνητικού Ινστιτούτου του Αυστραλιανού Μουσείου καθηγητής Kris Helgen, ο οποίος εργάστηκε επίσης στην εργασία.

«Η ανατομία του νέου παράξενου πλάσματος μοιάζει μάλλον αρκετά με τον πλατύποδα, αλλά τα σαγόνια και το ρύγχος του μοιάζουν περισσότερο με μια εχίντνα», δήλωσε ο καθηγητής Helgen.

«Δείχνουν ότι πολύ πριν η Αυστραλία γίνει η χώρα των μαρσιποφόρων θηλαστικών ήταν μια χώρα τριχωτών αυγοπαραγωγών - μονοτρημάτων», λέει η κ. Smith. Φαίνεται ότι πριν από 100 εκατομμύρια χρόνια, στο Lightning Ridge της Αυστραλίας υπήρχαν περισσότερα μονοτρήματα από οπουδήποτε αλλού στη γη».

Άλλοι ειδικοί λένε ότι είναι πολύ νωρίς για να πούμε αν η Αυστραλία φιλοξενούσε κάποτε πλήθος μονοτρημάτων και ότι χρειάζεται περαιτέρω έρευνα.