Leonard Hayflick: Πέθανε ο επιστήμονας που ανακάλυψε τυχαία γιατί δεν ζούμε για πάντα

O Λέοναρντ Χέιφλικ (Leonard Hayflick) είναι ο ανατόμος και ερευνητής που ανακάλυψε το λόγο για τον οποίο οι άνθρωποι δεν ζούμε για πάντα. Άφησε την τελευταία του πνοή σε ηλικία 96 ετών. Η αιτία θανάτου ήταν καρκίνος στο πάγκρεας.

Στις αρχές του 1960, ως μέλος του Ινστιτούτου Γουίσταρ, ερευνητικού οργανισμού του Πανεπιστημίου της Πενσυλβάνια διαπίστωσε ότι τα φυσιολογικά κύτταρα μπορούν να διαιρεθούν συγκεκριμένες φορές πριν γεράσουν. Γεγονός που εύλογα βάζει ένα όριο στην ανθρώπινη ζωή.

Το επιστημονικό του έργο βοήθησε όλη την ιατρική κοινότητα να καταλάβει τι πραγματικά γίνεται με τη γήρανση σε κυτταρικό επίπεδο. Έως τότε η επικρατούσα άποψη ήταν πως τα κύτταρα είναι αθάνατα και πως η γήρανση έρχεται ως συνέπεια εξωτερικών αιτιών και επιλογών τρόπου ζωής (ασθένειες, διατροφή, αλκοόλ, ηλικιακή ακτινοβολία= κ.α.).

Η σπουδαία ανακάλυψη που ήρθε από τύχη

O Xέιφλικ οδηγήθηκε σε μια από τις μεγαλύτερες ανακαλύψεις καθαρά από τύχη. Προσπαθούσε να αναπτύξει υγιείς εμβρυικές κυτταρικές γραμμές, ώστε να μελετήσει εάν οι ιοί μπορούν να προκαλέσουν συγκεκριμένους τύπους καρκίνου.

Σύντομα διαπίστωσε πως τα σωματικά (μη αναπαραγωγικά) κύτταρα διαιρούνται από 40 έως 60 φορές, πριν καταλήξουν σε αυτό που σήμερα ξέρουμε ως γήρανση. Είδε πως όπως τα γηρασμένα κύτταρα αρχίζουν να συσσωρεύονται, το σώμα αρχίζει να γερνάει και να φθείρεται. Εν τω μεταξύ, παρατήρησε και ότι τα μόνα κύτταρα που δεν γερνούν είναι τα καρκινικά.

Ο διακεκριμένος ερευνητής και καθηγητής ανατομίας στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια ήταν και αυτός που ενημέρωσε τον πλανήτη πως ό,τι και αν κάνει ο άνθρωπος, δεν θα ξεπεράσει ποτέ τα 125 χρόνια ζωής -ως αποτέλεσμα του κυτταρικού ρολογιού που ανακάλυψε.