Μαρκ Μπλάντφορντ, ο χαρισματικός ιδρυτής της Sportingbet

Σε κάθε κλάδο επιχειρήσεων υπάρχουν άνθρωποι οι οποίοι έχουν την ικανότητα να βλέπουν μπροστά και να εμπιστεύονται το ένστικτό τους. Ένας τέτοιος, όσον αφορά τον τομέα του online betting, είναι αδιαμφισβήτητα ο Μαρκ Μπλάντφορντ. Σε αντίθεση με τα προγνωστικά στοιχήματος και το παραδοσιακό στοίχημα, το διαδικτυακό δεν μετράει πολλά χρόνια ζωής και ιστορίας. Ένας από τους ανθρώπους που καινοτόμησαν σε αυτό ήταν ο ιδρυτής της Sportingbet, Μαρκ Μπλάντφορντ. Πρόκειται για έναν επιχειρηματία που ξεκίνησε από το μηδέν και κατάφερε να φτιάξει έναν κολοσσό μόνος του αποφασίζοντας το 1997 να ιδρύσει στην Sportingbet.

Το 2004 η τελευταία αγόρασε την Paradise Poker, αλλά δύο χρόνια αργότερα θα ανακοίνωνε πως δεν θα δεχόταν νέους παίκτες οι οποίοι είναι Αμερικανοί πολίτες. Το 2008 η εταιρία Netbet πήρε όλα τα πνευματικά δικαιώματα της Sportingbet για το διαδικτυακό στοίχημα στη Νότιο Αφρική. Αυτά σε (πολύ) γενικές γραμμές, γιατί στην πορεία του άρθρου μας θα μελετήσουμε διεξοδικά τον Μπλάντφορντ και τους λόγους για τους οποίους ξεχώρισε επιχειρηματικά.

Τα πρώτα χρόνια

Γεννημένος το 1957 στο Χέρφορντ της Αγγλίας ξεκίνησε από μικρή ηλικία να παρακολουθεί ιππόδρομο, στον οποίο τον μύησε ο πατέρας του, που ήταν φανατικός των ιπποδρομιών. Έτσι, από νωρίς ο Μαρκ εντάχθηκε στον κόσμο του στοιχήματος μέσω των ιπποδρομιών και του bookmakers που προσπαθούσε να «διαβάσει».

Η πρώτη του ενασχόληση με το στοίχημα ξεκίνησε όταν πήγαινε σχολείο. Πιτσιρικάς ακόμα, έπαιρνε στοιχήματα από τους συμμαθητές τους δίνοντάς τους αποδόσεις για ποδοσφαιρικούς αγώνες. Μάλιστα, η ιστορία λέει ότι μια φορά είχε συγκεντρώσει το ποσό των 454 λιρών από τους συμμαθητές τους, αλλά ένας καθηγητής του τον κατάλαβε και τον ανάγκασε να δώσει πίσω τα χρήματα. Μετά το σχολείο η ζωή τον οδήγησε στο να σπουδάσει μάρκετινγκ στο Wolverhampton Polytechnic. Αφού αποφοίτησε από το κολλέγιο προσπάθησε να κάνει διάφορες δουλειές που αφορούσαν το μάρκετινγκ, χωρίς όμως ιδιαίτερη επιτυχία.

Τα πρώτα βήματα στην βιομηχανία του τζόγου

Τα πρώτα του επιχειρηματικά βήματα στη βιομηχανία του τζόγου τα έκανε στις αρχές της δεκαετίας του ‘80. Μάλιστα, τα πρώτα χρήματα με τα οποία ξεκίνησε του τα δάνεισε η γυναίκα του. Με αυτά αγόρασε κάποια επίγεια στοιχηματικά καταστήματα. Συγκεκριμένα, αγόρασε έξι καταστήματα για 30.000 λίρες το ένα. Στη συνέχεια τα πούλησε έχοντας συνολικό κέρδος περισσότερα από 650.000 λίρες.

Παρά την αρχική του επιτυχία ο Μπλάντφορντ δεν μπορούσε να συναγωνιστεί τα μεγάλα «κεφάλια» εκείνης της εποχής (William Hill & Landbrokes). Για να μπορέσει να σπάσει τον ανταγωνισμό βρήκε έναν ιδιαίτερα ευφυή τρόπο. Πήγαινε στον ιππόδρομο και παρακολουθούσε προσεκτικά αυτούς που έπαιζαν στοίχημα και κατάφερναν να νικήσουν τους books. Στη συνέχεια τους πλησίαζε και γίνονταν φίλοι με έναν κοινό σκοπό: Να χτυπήσουν τις μεγάλες στοιχηματικές. Ο Μπλάντφορντ τους υποσχέθηκε πως θα λειτουργεί ως «μπροστινός» γι’ αυτούς και αυτό του απέφερε αρκετό κέρδος. Επίσης, αυτή η μέθοδος τον βοήθησε στο να βρίσκεται στο επίκεντρο του ανταγωνισμού.

Η ίδρυση και η άνοδος της Sportingbet

Όλα ξεκίνησαν το 1996 όσον αφορά την Sportingbet. Ο Μπλάντφορντ έμαθε για το ίντερνετ μέσω ενός φίλου. Με το που ασχολήθηκε λιγάκι παρατήρησε το πόσο πρόσφορο έδαφος υπήρχε για την ανάπτυξη μιας διαδικτυακής στοιχηματικής. Αυτό έγινε ακόμα πιο έντονο όταν παρατήρησε ότι κανένας από τους ανταγωνιστές δεν είχε αναπτύξει κάποια πλατφόρμα στο ίντερνετ.

Το 1997 πούλησε όλα τα επίγεια στοιχηματικά καταστήματα στην Tote Bookmakers έναντι 825.000 λιρών. Μαζί με έναν συνέταιρο επένδυσαν το ποσό των 300.000 λιρών για να αναπτύξουν το λογισμικό που ήταν απαραίτητο για να τρέξει διαδικτυακά το πρότζεκτ. Αυτό που είχε μεγαλύτερη σημασία εκείνη την περίοδο ήταν ο έλεγχος και η παρακολούθηση του ρίσκου (risk management). Αυτό που έκανε τη διαφορά ήταν η απόφαση που πήρε ο Μπλάντφορντ να μεταφέρει τη στοιχηματική έξω από το Ηνωμένο Βασίλειο.

Κατάφερε να εξασφαλίσει μία από τις τρεις άδειες που υπήρχαν στο Isle of Alderney και με αυτό τον τρόπο ξεκίνησε η ανοδική πορεία. Γιατί; Γιατί μπορούσε να δέχεται στοιχήματα από πελάτες και να γλιτώνει χρήματα λόγω της απουσίας φορολογίας. Την ίδια ώρα η Βρετανία επέβαλε φόρο 9% σε όλες τις στοιχηματικές για κάθε στοίχημα.

Το πρώτο στοίχημα που δέχτηκε η Sportingbet ήταν τον Οκτώβριο του 1998 και η επιτυχία ήταν τεράστια από την αρχή. Μέσα σε μόλις δύο χρόνια είχαν καταφέρει να έχουν τζίρο περισσότερα από 30 εκατομμύρια λίρες. O Μπλάντφορντ είχε δει τη μεγαλύτερη εικόνα καθώς ήθελε κάτω από τη στέγη της Sportingbet να συμπεριλάβει κι άλλες επιχειρήσεις όπως η One Betting Shop, Sporting Odds, Betmaker και άλλες.

Η ζωή μετά την Sportingbet

Μπορεί ο Μπλάντφορντ να ήταν ο δημιουργός της Sportingbet όμως αντιλήφθηκε νωρίς το πότε είχε έρθει η ώρα να αποχωρήσει. Το 2007 ο Βρετανός επιχειρηματίας αποχώρησε, ενώ είχε προηγηθεί το σκάνδαλο με την Paradise Poker πριν από τρία χρόνια. Δύο χρόνια αργότερα, ο διευθυντής της Sportingbet, Πίτερ Ντικς συνελήφθη στη Νέα Υόρκη. Ο λόγος ήταν ότι είχε βγει ένταλμα στη Λουιζιάνα καθώς εκεί απαγορεύεται το διαδικτυακό στοίχημα. Μπορεί το ένταλμα να ακυρώθηκε όμως αυτό το συμβάν έμεινε ως «ρετσινιά» στη στοιχηματική και ο Μπλάντφορντ το είδε ως σημάδι για να αποχωρήσει.

Το 2012 η Sportingbet πωλήθηκε στη William Hill έναντι 530 εκατομμυρίων λιρών. Ο Μπλάντφορντ συνεχίζει να ασχολείται με τις επιχειρήσεις του, διαθέτει αυτή τη στιγμή συνολικά τέσσερις και ασχολείται και με την blockchain τεχνολογία. Αποτελεί αναμφίβολα έναν από τους πρωτεργάτες για τις διαδικτυακές στοιχηματικές εταιρίες.