Ο ταχύτερος αστεροειδής σε τροχιά βρέθηκε στο ηλιακό μας σύστημα

Ένας πρόσφατα ανακαλυφθείς αστεροειδής βρίσκεται πολύ κοντά στον ήλιο μας - πολύ πιο κοντά από τον πλανήτη μας τη Γη.
Ο αστεροειδής, που ονομάζεται 2021 PH27, ολοκληρώνει μια τροχιά γύρω από τον ήλιο κάθε 113 ημέρες και πλησιάζει σε απόσταση 20 εκατομμυρίων χιλιομέτρων (12,4 εκατομμυρίων μιλίων) από το άστρο μας.

Αυτό δίνει σε αυτόν τον διαστημικό βράχο τη διάκριση ότι έχει τη μικρότερη γνωστή περίοδο τροχιάς για αστεροειδή - και μόνο τη δεύτερη μικρότερη τροχιά γύρω από τον ήλιο μετά τον Ερμή, ο οποίος χρειάζεται 88 ημέρες για να ολοκληρώσει το τροχιακό του ταξίδι γύρω από το άστρο μας.

Ο Scott Sheppard, αστρονόμος στο Carnegie Institution for Science, ανακάλυψε τον αστεροειδή σε παρατηρήσεις στο λυκόφως που έγιναν από τους αστρονόμους Ian Dell'Antonio και Shenming Fu του Πανεπιστημίου Brown στις 13 Αυγούστου. Ο Dell'Antonio, καθηγητής φυσικής, και ο Fu, διδακτορικός φοιτητής, τράβηξαν τις εικόνες χρησιμοποιώντας την κάμερα σκοτεινής ενέργειας που είναι τοποθετημένη στο τηλεσκόπιο 4 μέτρων Víctor M. Blanco στο Διαμερικανικό Αστεροσκοπείο Cerro Tololo στη Χιλή.

Ο αστεροειδής έχει μέγεθος 0,6 μίλια (1 χιλιόμετρο) και «πολύ λίγοι αστεροειδείς αυτού του μεγέθους στο εσωτερικό του ηλιακού συστήματος πιθανόν να υπάρχουν που είναι άγνωστοι», είπε.

«Ο 2021 PH27 πλησιάζει τόσο κοντά στον Ήλιο που η επιφάνειά του μπορεί να φτάσει σε θερμοκρασίες 900 βαθμών Φαρενάιτ (482 βαθμών Κελσίου), αρκετά καυτές για να λιώσει ο μόλυβδος», δήλωσε ο Sheppard μέσω ηλεκτρονικού ταχυδρομείου. «Εξαιτίας αυτών των ακραίων θερμοκρασιών, είναι απίθανο το 2021 PH27 να αποτελείται από οποιοδήποτε πτητικό υλικό και το πιθανότερο είναι να αποτελείται από βράχο με ίσως κάποιο μέταλλο όπως ο σίδηρος».

Έχει μια ασταθή τροχιά που διασταυρώνεται με τις τροχιές του Ερμή και της Αφροδίτης καθώς κάνουν την πορεία τους γύρω από τον ήλιο. Μέσα σε λίγα εκατομμύρια χρόνια, η τροχιά του αστεροειδούς θα προκαλέσει πιθανότατα την καταστροφή του. Το βραχώδες σ'ωμα θα μπορούσε να συγκρουστεί με τον Ερμή ή την Αφροδίτη, ή με τον ίδιο τον ήλιο, ή να βγει από την τρέχουσα θέση του στο ηλιακό σύστημα. Ο αστεροειδής βρίσκεται τόσο κοντά στο τεράστιο βαρυτικό πεδίο του ήλιου, που υφίσταται επιδράσεις στην τροχιά του, δήλωσε ο Sheppard.

Ο νεοανακαλυφθείς αστεροειδής είναι μόνο ένας από τους περίπου 20 αστεροειδείς Atira, οι οποίοι είναι εκείνοι οι αστεροειδείς που βρίσκονται εντελώς στο εσωτερικό της γήινης τροχιάς του ήλιου.

Ενώ υπάρχουν λίγοι γνωστοί αστεροειδείς που πλησιάζουν σχεδόν τόσο κοντά στον ήλιο όσο ο 2021 PH27, έχουν πολύ μεγαλύτερες τροχιές.
«Μερικοί από αυτούς τους αστεροειδείς έχουν παρατηρηθεί να έχουν σκόνη στις τροχιές τους, γεγονός που υποδηλώνει ότι οι αστεροειδείς θρυμματίζονται αργά ή διαλύονται από τις ακραίες θερμικές πιέσεις που δέχονται αυτά τα αντικείμενα», δήλωσε ο Sheppard.
Ένα αξιοσημείωτο παράδειγμα είναι ο Φαέθων, ο αστεροειδής που μοιάζει με κομήτη και δημιουργεί τις βροχές μετεωριτών Geminid που εμφανίζονται στον ουρανό μας κάθε Δεκέμβριο.

Εντοπισμός ενός αστεροειδούς

Αλλά από πού προήλθε αυτός ο διαστημικός βράχος; Αυτό είναι ένα από τα ερωτήματα που θέλει να διερευνήσει στη συνέχεια ο Sheppard, αλλά έχει κάποιες ιδέες με βάση τις προκαταρκτικές παρατηρήσεις.

Είναι πιθανό ο αστεροειδής να απομακρύνθηκε από την κύρια ζώνη αστεροειδών που βρίσκεται μεταξύ του Άρη και του Δία, αλλά ο Sheppard δεν έχει αποκλείσει την πιθανότητα ο 2021 PH27 να είναι στην πραγματικότητα ένας εξαφανισμένος κομήτης.

«Θα μπορούσε να είναι ένας εξαφανισμένος κομήτης, καθώς είναι γνωστό ότι οι κομήτες προέρχονται από το εξωτερικό ηλιακό σύστημα σε επιμήκεις τροχιές μεγάλης περιόδου και αλληλεπιδρούν βαρυτικά με τους εσωτερικούς πλανήτες για να αποκτήσουν πιο κυκλικές τροχιές μικρότερης περιόδου που τους κρατούν στο εσωτερικό ηλιακό σύστημα για μεγάλα χρονικά διαστήματα», εξήγησε ο Sheppard. Οι εσωτερικοί πλανήτες περιλαμβάνουν τον Ερμή, την Αφροδίτη, τη Γη και τον Άρη. Όταν συμβεί αυτό, κάποια από τα στοιχεία του κομήτη θα εξατμιστούν μέχρι να μην μοιάζει πλέον με κομήτη. Αντ' αυτού, είναι απλώς τα υπολείμματα που έχουν απομείνει.

Ο Sheppard αναζητά συνήθως απίστευτα μακρινά αντικείμενα στο ηλιακό σύστημα και πέρα από αυτό. Ωστόσο, είναι επίσης ζωτικής σημασίας να κατανοήσει τον πληθυσμό των αστεροειδών που βρίσκονται κοντά στην τροχιά της Γης. Οι αστεροειδείς που βρίσκονται κοντά στη Γη έχουν πιθανότητες να συγκρουστούν με τη Γη στο μέλλον, αλλά μερικοί από αυτούς είναι απίστευτα δύσκολο να παρατηρηθούν επειδή πλησιάζουν τον πλανήτη μας κατά τη διάρκεια της ημέρας.

«Το διάστημα στο εσωτερικό της τροχιάς της Γης είναι σχετικά ανεξερεύνητο μέχρι σήμερα», δήλωσε ο Sheppard. «Είναι δύσκολο να παρατηρήσουμε την περιοχή προς τον Ήλιο λόγω της ακραίας λάμψης του Ήλιου».

Όμως η κάμερα σκοτεινής ενέργειας έχει μεγάλο οπτικό πεδίο, γεγονός που την καθιστά ένα ισχυρό εργαλείο για την αναζήτηση κατά τα άλλα ασύλληπτων αντικειμένων όπως το 2021 PH27 - ειδικά κατά τις ώρες του λυκόφωτος, καθώς ο ήλιος δύει και λίγο πριν ανατείλει. Μετά την ανακάλυψη του Sheppard, ο αστρονόμος David Tholen στο Πανεπιστήμιο της Χαβάης μέτρησε τη θέση του αστεροειδούς και προέβλεψε πού θα μπορούσε να παρατηρηθεί την επόμενη νύχτα. Αυτό επέτρεψε σε πολλαπλά τηλεσκόπια να παρατηρήσουν τον αστεροειδή από τη Χιλή και τη Νότια Αφρική στις 14 και 15 Αυγούστου. Αυτοί οι αστρονόμοι ανέβαλαν τις παρατηρήσεις για τη δική τους έρευνα για να βοηθήσουν να μάθουν περισσότερα για τον αστεροειδή.

«Αν και ο χρόνος των τηλεσκοπίων είναι πολύ πολύτιμος, η διεθνής φύση και η αγάπη για το άγνωστο κάνουν τους αστρονόμους πολύ πρόθυμους να παρακάμψουν τη δική τους επιστήμη και παρατηρήσεις για να παρακολουθήσουν νέες ενδιαφέρουσες ανακαλύψεις όπως αυτή», δήλωσε ο Sheppard. «Είμαστε ευγνώμονες για όλους τους συνεργάτες μας που μας επέτρεψαν να δράσουμε γρήγορα σε αυτή την ανακάλυψη». Σύντομα, ο αστεροειδής θα περάσει πίσω από τον ήλιο και δεν θα είναι παρατηρήσιμος μέχρι τις αρχές του 2022. Ο Sheppard ανυπομονεί να μάθει περισσότερα για τη σύνθεση του αστεροειδούς και την προέλευσή του.

«Από πού προέρχονται αυτοί οι εσωτερικοί αστεροειδείς; Ορισμένοι είναι πρόσφατα εκτοπισμένοι αστεροειδείς της Κύριας Ζώνης, άλλοι μπορεί να είναι εξαφανισμένοι κομήτες, αλλά θα μπορούσε να υπάρχει και άλλος πληθυσμός πηγής, όπως οι Βουλκανόιδες, που είναι ένας υποθετικός πληθυσμός αστεροειδών», δήλωσε ο Sheppard.

Όλες οι ειδήσεις

Μίκης Θεοδωράκης: Ο Κρητικός, o Έλληνας, ο Οικουμενικός

Μίκης Θεοδωράκης: Όταν η Εντίθ Πιάφ ερμήνευσε την «Όμορφη Πόλη» στα γαλλικά

Κορονοϊός: Οι γιατροί του ΕΚΠΑ καταρρίπτουν 5 μύθους για την εξάπλωση

Mad Clip: Πώς σημειώθηκε το τροχαίο δυστύχημα – Έτρεχε με ιλιγγιώδη ταχύτητα