Αστρικές ευχές από τη NASA: Μοναδική φωτογραφία από το «χριστουγεννιάτικο δέντρο» του Γαλαξία μας

Με μία νέα φωτογραφία του NGC 2264, γνωστού και ως «Σμήνος Χριστουγεννιάτικου Δέντρου» υποδέχεται τα Χριστούγεννα η NASA. Η εικόνα δείχνει το σχήμα ενός κοσμικού δέντρου με τη λάμψη των αστρικών φώτων. Το NGC 2264 είναι, στην πραγματικότητα, ένα σμήνος νεαρών άστρων - με ηλικία μεταξύ ενός και πέντε εκατομμυρίων ετών περίπου - στον Γαλαξία μας, σε απόσταση περίπου 2.500 ετών φωτός από τη Γη.

Τα αστέρια στο NGC 2264 είναι τόσο μικρότερα όσο και μεγαλύτερα από τον Ήλιο, και κυμαίνονται από ορισμένα με μάζα μικρότερη από το ένα δέκατο της μάζας του Ήλιου έως άλλα που περιέχουν περίπου επτά ηλιακές μάζες.

Ομοιότητα με χριστουγεννιάτικο δέντρο

Αυτή η νέα σύνθετη εικόνα ενισχύει την ομοιότητα με ένα χριστουγεννιάτικο δέντρο μέσω επιλογών χρώματος και περιστροφής. Τα μπλε και λευκά φώτα (που αναβοσβήνουν στην κινούμενη έκδοση αυτής της εικόνας) είναι νεαρά αστέρια που εκπέμπουν ακτίνες Χ που ανιχνεύονται από το Παρατηρητήριο ακτίνων Χ Chandra της NASA.

Οπτικά δεδομένα από το υποστηριζόμενο από το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών τηλεσκόπιο WIYN 0,9 μέτρων στο Kitt Peak δείχνουν ένα νεφέλωμα αερίου στο σμήνος με πράσινο χρώμα, που αντιστοιχεί στα κλαδιά του δέντρου. Τέλος, τα υπέρυθρα δεδομένα από το Two Micron All Sky Survey δείχνουν τα αστέρια του προσκηνίου και του υποβάθρου με λευκό χρώμα. Αυτή η εικόνα έχει περιστραφεί δεξιόστροφα κατά 160 μοίρες από το αστρονομικό πρότυπο του Βορρά που δείχνει προς τα πάνω, έτσι ώστε να φαίνεται ότι η κορυφή του δέντρου είναι προς την κορυφή της εικόνας.

Τα νεαρά αστέρια, όπως αυτά του NGC 2264, είναι πτητικά και παράγουν ισχυρές εκλάμψεις στις ακτίνες Χ και άλλους τύπους μεταβολών που παρατηρούνται σε διαφορετικά μήκη κύματος του φωτός. Ωστόσο, οι συντονισμένες, αναβοσβήνουν μεταβολές που εμφανίζονται σε αυτό το κινούμενο σχέδιο είναι τεχνητές, για να τονιστούν οι θέσεις των άστρων που φαίνονται στις ακτίνες-Χ και να τονιστεί η ομοιότητα αυτού του αντικειμένου με ένα χριστουγεννιάτικο δέντρο. Στην πραγματικότητα οι μεταβολές των αστεριών δεν είναι συγχρονισμένες.

Οι μεταβολές που παρατηρούνται από το Chandra και άλλα τηλεσκόπια προκαλούνται από διάφορες διαφορετικές διαδικασίες. Ορισμένες από αυτές σχετίζονται με δραστηριότητες που αφορούν μαγνητικά πεδία, συμπεριλαμβανομένων εκλάμψεων όπως αυτές που υφίσταται ο Ήλιος -αλλά πολύ πιο ισχυρές- και θερμών σημείων και σκοτεινών περιοχών στις επιφάνειες των αστέρων που μπαινοβγαίνουν στο οπτικό πεδίο καθώς τα άστρα περιστρέφονται. Μπορεί επίσης να υπάρχουν αλλαγές στο πάχος του αερίου που καλύπτει τα άστρα και αλλαγές στην ποσότητα του υλικού που εξακολουθεί να πέφτει πάνω στα άστρα από δίσκους του περιβάλλοντος αερίου.

Το Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Μάρσαλ της NASA διαχειρίζεται το πρόγραμμα Chandra. Το Κέντρο Ακτίνων Χ Chandra του Αστροφυσικού Παρατηρητηρίου Smithsonian ελέγχει τις επιστημονικές δραστηριότητες από το Cambridge της Μασαχουσέτης και τις πτητικές δραστηριότητες από το Burlington της Μασαχουσέτης.