Τα «θηρία του τρόμου» που κυριαρχούσαν στις θάλασσες πριν τους καρχαρίες - Τεράστια σκουλήκια στην κορυφή τροφικής αλυσίδας

Πολύ πριν εμφανιστούν οι πρώτοι καρχαρίες, μεγάλα αρπακτικά σκουλήκια ήταν τα «θηρία του τρόμου» των θαλασσών πριν από 500 εκατομμύρια χρόνια, σύμφωνα με νέα έρευνα. Οι επιστήμονες ανακάλυψαν απολιθώματα των άγνωστων μέχρι πρότινος ειδών σκουληκιών κατά τη διάρκεια αποστολών στη Βόρεια Γροιλανδία, αποκαλύπτοντας αυτά που πιστεύουν ότι είναι μερικά από τα πρώτα σαρκοφάγα ζώα.

Τα σκουλήκια έφταναν σχεδόν τα 30 εκατοστά σε μήκος και ήταν μερικά από τα μεγαλύτερα ζώα που κολυμπούσαν εκείνη την εποχή, γνωστή ως πρώιμη Κάμβρια Περίοδος.

Τι ανακάλυψαν οι ερευνητές

Οι ερευνητές ονόμασαν τα σκουλήκια Timorebestia, που στα λατινικά σημαίνει «θηρία του τρόμου». Τα πτερύγια εκτείνονταν κατά μήκος των πλευρών του σώματός τους και τα χαρακτηριστικά κεφάλια τους είχαν μακριές κεραίες και τεράστια σαγόνια.

Προηγουμένως, πίστευαν ότι τα πρωτόγονα αρθρόποδα, συμπεριλαμβανομένων των παράξενων μακρινών συγγενών των καβουριών και των αστακών που ονομάζονταν Anomalocaris, βρίσκονταν στην κορυφή της θαλάσσιας τροφικής αλυσίδας κατά την Κάμβρια Περίοδο, η οποία διήρκεσε από 485 εκατομμύρια έως 541 εκατομμύρια χρόνια πριν.

Αλλά τα αρπακτικά σκουλήκια ήταν ένα βασικό μέρος του οικοσυστήματος πριν από 518 εκατομμύρια χρόνια που οι επιστήμονες δεν γνώριζαν καν ότι υπήρχε μέχρι που βρήκαν τα απολιθώματα. Μια μελέτη που περιγράφει τα ευρήματα δημοσιεύθηκε την Τετάρτη στο περιοδικό Science Advances.

Οι απόγονοί τους

Αυτά τα σκουλήκια-θηρευτές είναι μακρινοί συγγενείς των πολύ μικρότερων σύγχρονων σκουληκιών, ή chaetognaths, που τρέφονται με ζωοπλαγκτόν, δήλωσε ο Vinther.

Τα σκουλήκια με βέλη θεωρούνται από τα αρχαιότερα ζώα που προέρχονται από την Κάμβρια περίοδο. Τα αρθρόποδα εμφανίστηκαν για πρώτη φορά μεταξύ 521 και 529 εκατομμυρίων ετών, ενώ τα στοιχεία για τα σκουλήκια βέλους δείχνουν ότι υπήρχαν ήδη πριν από 538 εκατομμύρια χρόνια.