Ιστορική αποστολή: Εκτοξεύθηκε το Peregrine με στόχο την πρώτη προσσελήνωση μετά το Apollo

Ένας ολοκαίνουργιος πύραυλος μόλις άνοιξε τα φτερά του. Πρόκειται για τον Vulcan Centaur της United Launch Alliance (ULA) που εκτοξεύθηκε για την πρώτη του πτήση, που ονομάστηκε Cert-1, νωρίς σήμερα το πρωί από τον διαστημικό σταθμό Cape Canaveral στη Φλόριντα.

Η εκτόξευση του μεγάλου πυραύλου

Το Vulcan απογειώθηκε όταν οι δύο προωθητήρες στερεών πυραύλων (SRB) του πυραύλου και οι δύο κινητήρες BE-4 πρώτου σταδίου που κατασκευάστηκαν από την Blue Origin εκτόξευσαν το διαστημικό όχημα προς τον ουρανό με σχεδόν 2 εκατομμύρια λίβρες ώθησης. Στην κορυφή του πυραύλου βρισκόταν η σεληνιακή άκατος Peregrine της εταιρείας Astrobotic με έδρα το Πίτσμπουργκ, η οποία μεταφέρει 20 διαφορετικά ωφέλιμα φορτία πελατών, συμπεριλαμβανομένων πέντε επιστημονικών οργάνων της NASA.

Ο πύραυλος ύψους 62 μέτρων ανέβηκε πάνω από τον πύργο εκτόξευσης και εξαφανίστηκε στον σκοτεινό ουρανό της Φλόριντα. Περίπου δύο λεπτά μετά την εκτόξευση, οι πύραυλοι SRB διαχωρίστηκαν επιτυχώς από τον εκτοξευτή πρώτου σταδίου του Vulcan, ο οποίος συνέχισε να ανεβαίνει στη γήινη ατμόσφαιρα.

Περίπου πέντε λεπτά μετά την απογείωση, το πρώτο στάδιο του Vulcan έκλεισε τους κινητήρες του και διαχωρίστηκε από το ανώτερο στάδιο Centaur, το οποίο ξεκίνησε την πρώτη από τις τρεις καύσεις μετά από μια φάση ακτοπλοΐας 15 δευτερολέπτων. Η πρώτη ανάφλεξη του Κένταυρου διήρκεσε περίπου 30 δευτερόλεπτα, ακολουθούμενη από μια μεγαλύτερη, τετράλεπτη, ανάφλεξη μετακεντρικής έγχυσης μισή ώρα αργότερα. Περίπου 50,5 λεπτά μετά την εκτόξευση, το κύριο ωφέλιμο φορτίο του πυραύλου, το Peregrine, απελευθερώθηκε για να ταξιδέψει προς το φεγγάρι.

Ιστορική αποστολή

Αν το Peregrine προσεδαφιστεί με επιτυχία τον επόμενο μήνα, όπως έχει προγραμματιστεί, θα γίνει το πρώτο αμερικανικό διαστημικό σκάφος που θα φτάσει στην επιφάνεια του φεγγαριού μετά το Apollo 17 το 1972. Το Peregrine θα μπορούσε επίσης να είναι η πρώτη ιδιωτική αποστολή που θα προσγειωθεί ποτέ στο φεγγάρι. Η Astrobotic έχει εγκλωβιστεί σε μια μικρή σύγχρονη κούρσα για το φεγγάρι. Μια άλλη εταιρεία, η Intuitive Machines με έδρα το Χιούστον, δρομολογεί επίσης μια αποστολή στο φεγγάρι. Το σκάφος προσεδάφισης της Intuitive Machines, Nova-C, θα εκτοξευθεί σε λίγες εβδομάδες, αλλά μπορεί να προσγειωθεί μια μέρα νωρίτερα από το Peregrine.

Όπως και να εξελιχθεί αυτός ο αγώνας για το φεγγάρι, η αποστολή του Peregrine είναι σημαντική, ειδικά για τη NASA, και φέρει μαζί της μια σειρά από πρωτιές. Τα πέντε επιστημονικά ωφέλιμα φορτία της NASA πάνω στη σεληνιακή προσεδάφιση έχουν ανατεθεί μέσω της πρωτοβουλίας CLPS (Commercial Lunar Payload Services) της διαστημικής υπηρεσίας, με το Peregrine να παρέχει την πρώτη υπηρεσία του προγράμματος.

Οι συμβάσεις CLPS της NASA έχουν αντίκτυπο στο πρόγραμμα Artemis της υπηρεσίας, το οποίο στοχεύει στην πρώτη προσεδάφιση αστροναυτών στο φεγγάρι το 2025 ή το 2026 και στη δημιουργία μιας βάσης στη σεληνιακή επιφάνεια λίγο αργότερα. Η βάση αυτή θα βρίσκεται στη νότια πολική περιοχή της σελήνης, όπου φαίνεται να υπάρχει άφθονο νερό σε πάγο.

Τι μεταφέρει το Peregrine

Τα πέντε επιστημονικά ωφέλιμα φορτία της NASA που θα πετάξουν στο φεγγάρι με το Peregrine θα αξιολογήσουν το σεληνιακό περιβάλλον μετά την προσεδάφιση του σκάφους. Το Laser Retroreflector Array (LRA) θα χρησιμοποιήσει κάτοπτρα και λέιζερ για να μετρήσει αποστάσεις πολύ ακριβείς και θα λειτουργήσει ως μόνιμος δείκτης θέσης του Peregrine στη σεληνιακή επιφάνεια. Το σεληνιακό φασματόμετρο μεταφοράς ενέργειας (Lunar Energy Transfer Spectrometer - LETS) θα μετρά την ακτινοβολία στο περιβάλλον του διαστημοπλοίου, τόσο σε σεληνιακή τροχιά όσο και στην επιφάνεια της σελήνης.

Το Astrobotic μεταφέρει επίσης μια σειρά από ωφέλιμα φορτία που δεν ανήκουν στην NASA. Πράγματι, το σύνολο των 20 ωφέλιμων φορτίων του Peregrine θα επιτρέψει σε έξι χώρες να στείλουν υλικό στη σεληνιακή επιφάνεια για πρώτη φορά - το Μεξικό, τη Γερμανία, το Ηνωμένο Βασίλειο, την Ουγγαρία, τις Σεϋχέλλες και το Νεπάλ.

Κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου στις 5 Ιανουαρίου, ο διευθύνων σύμβουλος της Astrobotic, John Thornton, τόνισε ένα ιδιαίτερα συμβολικό ωφέλιμο φορτίο που περιλαμβάνεται στο σκάφος προσεδάφισης Peregrine. «Υπάρχει ένα κομμάτι του Έβερεστ που επιστρέφει στο φεγγάρι», είπε. «Υπήρξε στην πραγματικότητα ένας αστροναύτης που έφερε ένα κομμάτι του φεγγαριού στην κορυφή του Έβερεστ\, εξήγησε, αναφερόμενος σε μια αποστολή του 2010 από τον αστροναύτη της NASA Scott Parazynski, ο οποίος έφερε πέτρες από το φεγγάρι που είχε συλλέξει το πλήρωμα του Apollo 11 στην κορυφή της υψηλότερης κορυφής του κόσμου. Το Έβερεστ θα ανταποδώσει τώρα τη χάρη, δήλωσε ο Θόρντον.

Ένα άλλο ωφέλιμο φορτίο στο Peregrine προέρχεται από την εταιρεία διαστημικών μνημείων Celestis, η οποία στέλνει DNA πελατών και αποτεφρωμένα λείψανα στο διάστημα. Η εταιρεία προσφέρει μια κλιμακωτή δομή αποστολών, η οποία κυμαίνεται από υποτροχιακές πτήσεις σε αποστολές σε τροχιά γύρω από τη Γη, σε σεληνιακή τροχιά και τη σεληνιακή επιφάνεια μέχρι μια μόνιμη τροχιά γύρω από τον ήλιο. Η Celestis έχει στείλει ωφέλιμα φορτία στη σεληνιακή επιφάνεια μια φορά στο παρελθόν και το κάνει ξανά με το Peregrine, με μια αποστολή που η εταιρεία ονομάζει Luna Tranquility.

Το Tranquility περιλαμβάνει το DNA 66 «συμμετεχόντων» της αποστολής, τα λείψανα των οποίων θα βρίσκονται μόνιμα στην επιφάνεια της σελήνης μετά την προσεδάφιση του Peregrine. Αν και τα σχέδια και τα ωφέλιμα φορτία για την πτήση Tranquility της Celestis είχαν ανακοινωθεί δημοσίως χρόνια πριν η αποστολή φτάσει τελικά στην εξέδρα εκτόξευσης, οι αντιρρήσεις σχετικά με την εναπόθεση ανθρώπινων λειψάνων στο φεγγάρι εμφανίστηκαν πριν από λιγότερο από ένα μήνα.