Πήγαν στο διάστημα με σκάφος της Boeing για 8 ημέρες και κινδυνεύουν να μείνουν… κολλημένοι έως το 2025

Όταν δύο Αμερικανοί αστροναύτες εκτοξεύτηκαν για μια δοκιμαστική αποστολή στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό στις 5 Ιουνίου, περίμεναν να επιστρέψουν στην πατρίδα τους σε λίγες ημέρες. Αλλά τα πράγματα δεν πήγαν ακριβώς σύμφωνα με το σχέδιο.

Στην πραγματικότητα, ο Barry «Butch» Wilmore και η Sunita Williams βρίσκονται ακόμη εκεί, αιωρούμενοι ψηλά πάνω από τη Γη σχεδόν δύο μήνες αργότερα, όπως μεταδίδει το BBC.

Το ζευγάρι - που έχει κολλήσει επ' αόριστον - αντιμετωπίζει τώρα την ξαφνική προοπτική να χάσει εντελώς το καλοκαίρι και να περάσει ακόμη και τα Χριστούγεννα και την Πρωτοχρονιά στο διάστημα.

Ο Wilmore, 61 ετών, και η Williams, 58 ετών, πέταξαν με ένα διαστημόπλοιο Boeing Starliner στο σταθμό. Ήταν η πρώτη πτήση του είδους της με επιβαίνοντες ανθρώπους και ήταν μια δοκιμή που σχεδιάστηκε για να διαπιστωθεί πώς λειτουργεί το νέο διαστημόπλοιο πριν χρησιμοποιηθεί πιο τακτικά.

Προβλήματα, ωστόσο, προέκυψαν καθώς έκανε την προσέγγισή του. Αυτά περιλάμβαναν διαρροές στο σύστημα προώθησής του σκάφους και την απενεργοποίηση ορισμένων από τους προωθητήρες του.

Έτσι, ενώ κατάφεραν να φτάσουν στον διαστημικό σταθμό με ασφάλεια, θα χρειαστούν έναν εναλλακτικό τρόπο μεταφοράς για να επιστρέψουν στην πατρίδα τους, αν το Starliner δεν κριθεί ασφαλές για να επιστρέψει στη γη.

Σε ενημέρωση των δημοσιογράφων την Τετάρτη, αξιωματούχοι της Nasa δήλωσαν ότι δεν έχουν ληφθεί σταθερές αποφάσεις όσον αφορά τα επόμενα βήματα.

«Η πρωταρχική μας επιλογή είναι να επιστρέψουμε τους Butch και Suni με το Starliner», δήλωσε ο Steve Stich, διευθυντής του προγράμματος εμπορικού πληρώματος της Nasa. «Ωστόσο, έχουμε κάνει τον απαιτούμενο σχεδιασμό για να βεβαιωθούμε ότι έχουμε και άλλες επιλογές ανοιχτές».

Μια πιθανή επιλογή που εξετάζεται, όπως είπαν, είναι να προσαρτηθούν οι δύο αστροναύτες σε μια αποστολή που έχει προγραμματιστεί να εκτοξευθεί τον Σεπτέμβριο και να επιστρέψουν στη Γη με αυτή την αποστολή τον Φεβρουάριο του 2025.

Αυτή η πτήση προς τον διαστημικό σταθμό θα γίνει με ένα σκάφος SpaceX Crew Dragon. Το αρχικό σχέδιο προέβλεπε την επιβίβαση τεσσάρων μελών του πληρώματος, αλλά δύο από τις θέσεις θα μπορούσαν να μείνουν κενές αν χρειαστεί.

Αυτό το σχέδιο θα σήμαινε ότι οι αστροναύτες θα περνούσαν πάνω από οκτώ μήνες - αντί για οκτώ ημέρες - στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS). Εάν χρησιμοποιηθεί το Crew Dragon, το σκάφος Starliner θα επιστρέψει στη Γη χωρίς πλήρωμα, υπό τον έλεγχο υπολογιστή.

Ο Ken Bowersox, διευθυντής των διαστημικών επιχειρήσεων της Nasa, δήλωσε στους δημοσιογράφους ότι οι πιθανότητες επιστροφής του Starliner χωρίς πλήρωμα «έχουν αυξηθεί λίγο με βάση την πορεία των πραγμάτων την τελευταία εβδομάδα ή δύο εβδομάδες». «Γι' αυτό εξετάζουμε πιο προσεκτικά αυτή την επιλογή για να βεβαιωθούμε ότι μπορούμε να την χειριστούμε», είπε.

Πλήγμα για την Boeing

Η χρήση ενός σκάφους της SpaceX για την επιστροφή των αστροναυτών θα αποτελούσε πλήγμα για την Boeing, η οποία εδώ και χρόνια προσπαθεί να ανταγωνιστεί την εταιρεία και το πιο έμπειρο Crew Dragon.

Νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, η Nasa χρησιμοποίησε έναν πύραυλο της SpaceX για να παραδώσει περισσότερα τρόφιμα και προμήθειες στον ISS, συμπεριλαμβανομένων επιπλέον ρούχων για τους δύο αστροναύτες.

Αυτή είναι η τρίτη αποστολή στον ISS για την κ. Williams, συνταξιούχο πιλότο ελικοπτέρων του Πολεμικού Ναυτικού, ενώ ο κ. Wilmore είναι πρώην πιλότος μαχητικού αεροσκάφους που έχει βρεθεί στο διάστημα δύο φορές στο παρελθόν.

«Ήμασταν πολύ απασχολημένοι εδώ πάνω, ενσωματωθήκαμε στο πλήρωμα», δήλωσε η κ. Williams στους δημοσιογράφους κατά τη διάρκεια πρόσφατης ενημέρωσης.

«Είναι σαν να επιστρέφουμε στο σπίτι μας. Είναι ωραίο να αιωρούμαστε. Είναι ωραίο να βρίσκομαι στο διάστημα και να εργάζομαι εδώ πάνω με την ομάδα του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού», είπε. »Οπότε ναι, είναι υπέροχο να βρίσκομαι εδώ πάνω».

Η Boeing ήλπιζε ότι η παρθενική αποστολή του Starliner θα άνοιγε τον δρόμο για την τακτική χρήση της κάψουλας της για αποστολές προς και από τον σταθμό. Το Space X Crew Dragon έχει εγκριθεί για αποστολές της Nasa από το 2020.