Google Maps: Η εφαρμογή που άλλαξε για πάντα τη ζωή μας

Μετά τις επικοινωνίες, τίποτα δεν έχει αλλάξει στον 21ο αιώνα τόσο ριζικά όσο ο τρόπος που πλοηγούμαστε. Πριν από 20 χρόνια οδηγός στις διαδρομές και τα ταξίδια μας ήταν ο παραδοσιακός χάρτης που διπλώναμε στην τσάντα μας, ενώ πριν από μια δεκαετία εκτυπώναμε τις οδηγίες από το ίντερνετ και τις είχαμε δίπλα μας στο αυτοκίνητο. Πλέον όλοι θεωρούμε δεδομένο το ότι μπορούμε να γνωρίζουμε ανά πάσα στιγμή πού βρισκόμαστε, πώς θα πάμε εκεί που θέλουμε και ποιος είναι ο ταχύτερος τρόπος να φτάσουμε αποφεύγοντας την κίνηση, ενώ συνήθως νιώθουμε «χαμένοι» αν δεν έχουμε μαζί το κινητό μας τηλέφωνο.

Η εφαρμογή που μεταμόρφωσε για πάντα τον τρόπο που κινούμαστε και ταξιδεύουμε δεν είναι άλλη από τους χάρτες της Google που σήμερα (8/2) έκλεισαν τα 15 τους χρόνια και γιόρτασαν τα γενέθλιά τους σε μια μοναδική εκδήλωση όπου ήταν καλεσμένο και το ethnos.gr.

Στην πρώτη εκδήλωση που η διάσημη εφαρμογή έκανε για την περιοχή της Ευρώπης, Μέσης Ανατολής και Αφρικής, ένας δημοσιογράφος από κάθε χώρα είχε την ευκαιρία να βρεθεί στο τοπικό γραφείο της Google και να συμμετάσχει σε συνθήκες... άκρας μυστικότητας σε μια εορταστική τηλεδιάσκεψη, με τα στελέχη της εταιρείας να κάνουν σε ζωντανή σύνδεση από τα κεντρικά γαρφεία στο Mountain View της Καλιφόρνια τα αποκαλυπτήρια των νέων Google Maps.

Μιλώντας στο ethnos.gr η Senior Vice President της δημοφιλούς εφαρμογής, Τζεν Φιτζπάτρικ, ανέφερε ότι οι ραγδαίες τεχνολογικές εξελίξεις άλλαξαν το προιον με τρόπους που κανείς δε φανταζόταν, ενώ είναι αδύνατον κανείς να προβλέψει πώς θα είναι οι χάρτες σε πέντε ή σε 15 χρόνια από σήμερα: “Φανταζόμαστε πολλά για το μέλλον, κάποια μπορούμε σήμερα να τα προβλέψουμε και κάποια όχι. Για παράδειγμα, αν κοιτάξουμε πέντε χρόνια πίσω δε νομίζω ότι το “live view” (σσ: η λειτουργία που δίνει με επαυξημένη πραγματικότητα οδηγίες στον χρήστη ενώ παερπατάει) είναι κάτι που θα είχαμε προβλέψει γιατί ήταν δύσκολο με την τότε τεχνολογία- στις κάμερες, την τεχνητή νοημοσύνη και σε άλλα- να γνωρίζουμε ότι όλα θα εξελίσσονταν με αυτόν τον τρόπο”.

Η εφαρμογή έχει, σε πολλές περιπτώσεις, αντικαταστήσει και τη μηχανή αναζήτησης αφού χρησιμοποιείται για την αναζήτηση πληροφοριών για καταστήματα (ακόμα και για τις ώρες που μαζεύουν τον περισσότερο κόσμο), για κριτικές ακόμα και για τηλεφωνικές κλήσεις. Ένας από τους βασικούς στόχους της ομάδας των Google Maps είναι η συγκέντρωση όσο το δυνατόν περισσότερων πληροφοριών και για κάθε γωνιά του κόσμου μέσα στην εφαρμογή. “Είτε είναι πολύ εξειδικευμένες πληροφορίες είτε πληροφορίες για το τι συμβαίνει στον κόσμο είτε δεδομένα σε πραγματικό χρόνο”, ανέφερε η Senior Vice President της εφαρμογής στο ethnos.gr.

Στις νέες πληροφορίες που από αυτήν την εβδομάδα θα συνοδεύουν τις προτεινόμενες διαδρομές περιλαμβάνεται πλέον η θερμοκρασία (οι χρήστες που πέρασαν από τα ίδια σημεία θα μοιράζονται το άν ένιωθαν ζέστη ή κρύο), το πόσο κόσμο έχει ένα συγκεκριμένο λεωφορείο αλλά και η ασφάλεια- οι χρήστες θα μπορούν να ενημερώνονται για το εάν μια διαδρομή είναι ασφαλής, δηλαδή αν υπάρχουν φύλακες, εγκατεστημένες κάμερες ασφαλείας ή διαθέσιμη γραμμή βοήθειας. Επίσης, όπως περιέγραψε ο Vice President of Product Ντέιν Γκλάσγκοου, οι χρήστες θα έχουν περισσότερες επιλογές στα μέσα που μπορούν να αλλάξουν κάνοντας μια συγκεκριμένη διαδρομή.

Ένα “αγκάθι” στην προσπάθεια βελτίωσης των Google Maps τα τελευταία χρόνια είναι η προσβασιμότητα, καθώς μια νέα λειτουργία που προστέθηκε το 2018, οι προτάσεις διαδρομών για ανθρώπους με κινητικά προβλήματα, έχει προς το παρόν πολύ περιορισμένη εφαρμογή. “Προσπαθούμε να φέρουμε περισσότερες πληροφορίες για διαδρομές και μέρη που είναι προσβάσιμα με αναπηρικό αμαξίδιο ή να έχουν καλύτερες ηχητικές οδηγίες για τα άτομα με προβλήματα όρασης”, είπε η Φιτζπάτρικ στο ethnos.gr προσθέτοντας ότι “είναι ένας τομέας όπου το προιον έχει μεγάλο περιθώριο βελτίωσης και είμαστε ενθουσιασμένοι γιατί αυτό όχι μόνο θα βοηθήσει τα άτομα με αναπηρία αλλά και ακόμα περισσότερο κόσμο”.

Το επαναλανσάρισμα των Google Maps έρχεται μόλις μία εβδομάδα μετά τον επανασχεδιασμό της αντίστοιχης εφαρμογής πλοήγησης ενός άλλου μεγάλου τεχνολογικού κολοσσού, της Apple, που με αυτήν την κίνηση θέλησε να “χτυπήσει” τη δημοφιλή εφαρμογή. H απάντηση της Τζεν Φιτζπάτρικ στον αυξανόμενο ανταγωνισμό είναι ότι “νιώθουμε πολύ καλά που χτίζουμε πάνω σε μια βάση 15 χρόνων όχι μόνο γνώσεων αλλά και τεχνολογικών εξελίξεων που μας έχουν επιστρέψει να να ξεπερνάμε συνεχώς τα όρια”.

“Το ότι οι χρήστες έχουν επιλογές είναι καλό αλλά είναι και μια υπενθύμιση για εμάς ότι πρέπει να βάλουμε ψηλά τον πήχη στο να χτίζουμε εμπειρίες που οι χρηστες θα θέλουν να χρησιμοποιήσουν”, σχολίασε στα 15α γενέθλια των Google Maps η αντιπρόεδρος της εφαρμογής. Μια μόνιμη πηγή κριτικής που δέχονται οι χάρτες (και όχι μόνο) του αμερικανικού κολοσσού είναι το ζήτημα της ιδιωτικότητας. Μιλώντας στο ethnos.gr η Φιτζπάτρικ σχολίασε ότι γίνονται μακροπρόθεσμες επενδύσεις και συνεχείς βελτιώσεις και- δεδομένου ότι κάθε άνθρωπος έχει διαφορετική αντίληψη της ιδιωτικότητας- στόχος της εταιρείας είναι να δώσει στους χρήστες έλεγχο και επιλογές.

Γι αυτό και μια από τις δυνατότητες που προσπαθoύν να διευκολύνουν οι επανασχεδιασμένοι Google Maps είναι το λεγόμενο “incognito mode” που είναι διαθέσιμο εδώ και έναν χρόνο: αν ο χρήστης θέλει να κάνει μια “ευαίσθητη” διαδρομή, μπορεί να καλύψει τα ίχνη του για όσο διάστημα επιθυμεί ενεργοποιώντας αυτήν τη λειτουργία. Στους νέους χάρτες της η εταιρεία αποφάσισε να αλλάξει και το εικονίδιο που θα βλέπουμε από εδώ και πέρα στην οθόνη των smartphone μας- όπως λέει η εταιρεία, “βασίζεται στην πινέζα, το αρχικό κεντρικό εικαστικό στοιχείο του Google Maps, και αντιπροσωπεύει την αλλαγή που έχουμε κάνει, από το να σας οδηγούμε στον προορισμό σας στο να σας βοηθάμε να ανακαλύπτετε νέα μέρη και νέες εμπειρίες”.

Η εφαρμογή εξελίσσεται ραγδαία και είναι χαρακτηριστικό ότι λόγω των νέων τεχνολογιών αποτύπωσης τον τελευταίο χρόνο προστέθηκαν περισσότερα κτίρια από όσα είχαν καταγραφεί τα τελευταία 10 χρόνια. Σύμφωνα με τα στοιχεία που αποκάλυψε η υπηρεσία στα 15α της γενέθλια, οι Google Maps αριθμούν πάνω από 1 δισεκατομμύριο μηνιαίους ενεργούς χρήστες και πάνω από 200 εκατομμύρια σημεία ενδιαφέροντος. Η εφαρμογή δίνει οδηγίες για πάνω από 1 δισεκατομμύριο διαδρομές σε 220 χώρες κάθε μέρα και οι χρήστες προσθέτουν πάνω από 20 εκατομμύρια κριτικές, φωτογραφίες και πληροφορίες κάθε μέρα.

Στα 15α γενέθλια της εφαρμογής η Φιτζπάτρικ θυμήθηκε πώς ήταν οι πρώτες εκδόσεις των Google Maps και πόσο την εντυπωσίαζε το πόσο εύκολα μπορούσες να “σκρολάρεις”, να κάνεις ζουμ και να αναζητήσεις τοποθεσίες στον κόσμο. “Μία από τις πρώτες αναμνήσεις μου στους χάρτες ήταν όταν ήμουν μέλος της ομάδας του user experience. Σε έναν κόσμο πριν από τα smartphones ένα από τα πιο αγωνιώδη ερωτήματα για εμάς ήταν το πού θα τοποθετήσουμε το κουμπί της εκτύπωσης στη σελίδα ώστε οι χρήστες να μπορούν να πάρουν εύκολα τις οδηγίες μαζί τους”, θυμήθηκε.

Όμως από τότε έχουν αλλάξει τα πάντα και οι άνθρωποι της εταιρείας ακούνε συχνά τον κόσμο να λέει ότι το Google Maps έχει γίνει αναπόσπαστο κομματι της ζωής τους και ένα εργαλείο από το οποίο εξαρτώνται. “Αυτό για εμάς μεταφράζεται σε ένα τεραστιο αισθημα ευθυνης και θέλουμε να είμαστε σίγουροι ότι ό,τι κάνουμε το κάνουμε σωστά”, είπε η Φιτζπάτρικ από το Mountain View της Καλιφόρνια και έκλεισε λέγοντας ότι “θέλουμε να κοιτάμε πέρα από την απλή πλοήγηση για μια προκαθορισμένη διαδρομή, στο να βοηθάμε τον κόσμο να ανακαλύπτει τα απροσδόκητα και τα μη προγραμματισμένα”.