Valiant Lady: Αυτό είναι το κρουαζιερόπλοιο μόνο για ενήλικες – Οι διαστημικές του ανέσεις

Η Virgin Voyages είχε ως στόχο να «ταράξει τα νερά» του κλάδου της κρουαζιέρας όταν δρομολόγησε πέρυσι το Scarlet Lady, το πρώτο κρουαζιερόπλοιο μόνο για ενήλικες. Τώρα η εταιρεία του Richard Branson παρουσιάζει το επόμενο απόκτημά της: το κρουαζιερόπλοιο Valiant Lady.

Το πλοίο μήκους 278 μέτρων μπορεί να φιλοξενήσει 2.770 επιβάτες και διαθέτει τις συνήθεις ανέσεις ενός κρουαζιερόπλοιου - όπως ένα κατάστρωμα με πισίνα - στα 17 καταστρώματά του, μαζί με ελαφρώς λιγότερο συνηθισμένες ανέσεις - όπως ένα στούντιο τατουάζ.
Ο Nirmal Saverimuttu, πρόεδρος της Virgin Voyages, δηλώνει στο CNN Travel ότι η εταιρεία ελπίζει ότι το Valiant Lady θα αποτελέσει μέρος μιας καλοκαιρινής «έκρηξης» στην κρουαζιέρα, καθώς οι περιορισμοί της πανδημίας χαλαρώνουν.

«Υπάρχει ανεβασμένη ζήτηση για ταξίδια», λέει, προσθέτοντας ότι η θετική ανταπόκριση στο Scarlet Lady κάνει τη Virgin να είναι σίγουρη ότι το αδελφό πλοίο θα έχει επιτυχία. Το πρωί της 11ης Μαρτίου, το Valiant Lady απέπλευσε από το Έσσεξ της νοτιοανατολικής Αγγλίας με προορισμό το Λονδίνο, όπου έχει ελλιμενιστεί στο London International Cruise Terminal για τους εορτασμούς της έναρξης του δρομολογίου. Αργότερα, θα ξεκινήσει ένα ταξίδι στο Ηνωμένο Βασίλειο πριν αναχωρήσει για τη Βαρκελώνη, ενώ προβλέπεται και μια στάση στην Αυστραλία.

Το Scarlet Lady και το Valiant Lady είναι σχεδόν πανομοιότυπα, με το λαμπερό εσωτερικό τους, την ατμόσφαιρα ενός μπουτίκ-ξενοδοχείου και τα πολλά εστιατόρια. Η μόνη πραγματική διαφορά είναι τα αντίστοιχα δρομολόγιά τους. Η Virgin Voyages θέλει τα πλοία της να είναι αισθητά διαφορετικά από τα παραδοσιακά πλοία. Για τον καπετάνιο Marco Carsjens, αυτό ήταν μέρος της γοητείας της ένταξής του στη γραμμή κρουαζιέρας. Το να κυβερνά το Valiant Lady είναι «χαρά», λέει ο καπετάνιος, ο οποίος βρίσκεται στον κλάδο για πάνω από 25 χρόνια. Εκτός από το αρχηγείο στη γέφυρα του πλοίου, το οποίο ο Carsjens αποκαλεί «την καλύτερη θέα στο σπίτι», ο καπετάνιος λέει ότι το αγαπημένο του σημείο στο πλοίο είναι το The Dock, ένα εστιατόριο με ξαπλώστρες και θέα στη θάλασσα. «Ο τρόπος με τον οποίο ο χώρος συγχωνεύεται από το εσωτερικό στο εξωτερικό και έχει μια αίσθηση superyacht, μου αρέσει πολύ», λέει στο CNN Travel.

Ο Tom McAlpin, διευθύνων σύμβουλος της Virgin Voyages, δήλωσε στο CNN Travel τον Σεπτέμβριο του 2021 ότι η Virgin Voyages δεν ήταν «η κρουαζιέρα της γιαγιάς σας». Δεν υπάρχει καμία απαίτηση να ντύνεστε καλά για το δείπνο. Υπάρχει το στούντιο τατουάζ. Υπάρχουν pop-up εκδηλώσεις ψυχαγωγίας. Υπάρχουν πολλαπλά εστιατόρια αντί για μια μεγάλη τραπεζαρία με μπουφέ. Η Virgin Voyages στοχεύει να προσελκύσει τόσο τους βετεράνους στην κρουαζιέρα όσο και τους αρχάριους, καθώς επιδιώκει να ικανοποιήσει ανθρώπους όλων των ηλικιών.

Η βρετανίδα blogger κρουαζιέρας Emma Le Teace, η οποία διατηρεί το blog Emma Cruises, ταξίδεψε με το Scarlet Lady το περασμένο καλοκαίρι. «Πριν από την κρουαζιέρα μου με την Virgin Voyages, είχα ακούσει πολλά για το πόσο διαφορετική ήταν η εταιρεία κρουαζιέρας. Η Virgin στόχευε σε μια νέα αγορά κρουαζιέρας και αυτό με άφησε να αναρωτιέμαι αν το προϊόν θα άρεσε στους υπάρχοντες πελάτες», λέει στο CNN Travel. Η Le Teace λέει ότι, όπως συμβαίνει με όλες τις γραμμές κρουαζιέρας, υπήρχαν πτυχές που της άρεσαν και πτυχές που δεν της άρεσαν. Στην κριτική της στο ιστολόγιό της, εξήρε το γεγονός ότι το πλήρωμα είχε τη δυνατότητα να ντύνεται άνετα, καθώς και τις εξαιρετικές επιλογές φαγητού, ενώ σημείωσε ότι δεν πείστηκε τόσο πολύ από τη μικρή πισίνα. Συνολικά, η Le Teace λέει στο CNN Travel ότι εντυπωσιάστηκε από τον τρόπο με τον οποίο η Virgin φάνηκε να ακούει τα σχόλια των πελατών.

Κρουαζιέρα εν μέσω covid

Η έναρξη μιας γραμμής κρουαζιέρας εν μέσω πανδημίας δεν είναι καθόλου εύκολη υπόθεση. «Δεν είναι μυστικό ότι η μετάλλαξη Ομικρον είχε μεγάλο αντίκτυπο στην ταξιδιωτική βιομηχανία τον Δεκέμβριο και για τον Ιανουάριο, οι άνθρωποι απέσυραν τα βραχυπρόθεσμα ταξιδιωτικά τους σχέδια - και το είδαμε αυτό και στις κρατήσεις μας», λέει ο Saverimuttu. Όμως, καθώς η Ομικρον εξασθενεί στην Ευρώπη και τις ΗΠΑ, ο Saverimuttu είναι βέβαιος ότι η κατάσταση θα βελτιωθεί. Υπήρξε μια άνοδος στις κρατήσεις, λέει, γεγονός που υποδηλώνει ότι οι ταξιδιώτες νιωθούν σίγουροι να κάνουν ταξίδι με κρουαζιερόπλοιο και πάλι.

Η Virgin Voyages δηλώνει ότι θα συνεχίσει να εφαρμόζει το πρωτόκολλο ασφαλείας για τον Covid - όλοι όσοι επιβαίνουν στα πλοία Scarlet Lady και Valiant Lady πρέπει να είναι εμβολιασμένοι, και η εταιρεία αναφέρει ότι εξετάζει επίσης τους επισκέπτες πριν από την επιβίβαση.

O Nirmal Saverimuttu, πρόεδρος της Virgin Voyages, τονίζει ότι η εταιρεία κρουαζιέρας δεν αντιμετώπισε κανένα σημαντικό ζήτημα όσον αφορά περιπτώσεις που να σχετίζονται με το Covid-19 στο πλοίο. Άλλωστε, οι απαιτήσεις εμβολιασμού της Virgin θα ελαχιστοποιήσουν τις επιπτώσεις τυχόν κρουσμάτων επί του σκάφους.

Όσον αφορά το μέλλον, ο Saverimuttu λέει ότι η Virgin Voyages είναι ενθουσιασμένη με το άνοιγμα του ταξιδιωτικού της προγράμματος καθώς οι περιορισμοί του Covid χαλαρώνουν - η Valiant Lady πρόκειται να αποπλεύσει από την Αυστραλία αργότερα φέτος. Το τρίτο πλοίο της κρουαζιέρας που δεν έχει ακόμη δρομολογηθεί, το Resilient Lady, θα δρομολογηθεί αργότερα φέτος, ενώ η Virgin έχει προγραμματίσει ένα τέταρτο πλοίο για το 2023.