Τα καβούρια – ερημίτες αντί για όστρακα «φορούν» τα πλαστικά σκουπίδια μας

Σε όλο τον κόσμο, τα καβούρια – ερημίτες που από τη φύση τους συλλέγουν όστρακα ως πανοπλία, στρέφονται ολοένα και περισσότερο στα πλαστικά απορρίμματα. Αυτό προκύπτει από την ανάλυση φωτογραφιών, που τράβηξαν λάτρεις της θαλάσσιας ζωής και δημοσιεύτηκαν στο διαδίκτυο.

Οι επιστήμονες δήλωσαν ότι οι εικόνες είναι αποκαρδιωτικές, όταν είδαν την έκταση στην οποία τα ζώα ζουν μέσα στα σκουπίδια των ανθρώπων. Όπως είπαν, τα δύο τρίτα των ειδών ερημιτών καβουριών απεικονίστηκαν φέροντας ως «τεχνητά κελύφη» αντικείμενα που οι άνθρωπο απορρίπτουν. Τα στοιχεία δημοσιεύτηκαν στο περιοδικό Science of the Total Environment.

Η μελέτη χρησιμοποίησε τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και τους ιστότοπους κοινής χρήσης φωτογραφιών, όπως εξήγησε στην έκδοση η ερευνήτρια Marta Szulkin, αστική οικολόγος από το Πανεπιστήμιο της Βαρσοβίας. «Αρχίσαμε να παρατηρούμε κάτι εντελώς ασυνήθιστο. Αντί τα καβούρια να είναι “οπλισμένα” με όμορφα κελύφη θαλάσσιων σαλιγκαριών – ως είθισται- στην πλάτη τους έφεραν κόκκινα, πλαστικά καπάκια μπουκαλιών ή κομμάτια σπασμένων λαμπών».

Η ίδια και οι συνάδελφοί της, Zuzanna Jagiello από το Πανεπιστήμιο της Βαρσοβίας και Lukasz Dylewski, από το Πανεπιστήμιο Επιστημών Ζωής του Πόζναν, εντόπισαν συνολικά  386 καβούρια τα οποία χρησιμοποιούσαν τεχνητά κελύφη - κυρίως πλαστικά καπάκια. «Σύμφωνα με τους υπολογισμούς μας, 10 από τα 16 είδη χερσαίων ερημίτηδων στον κόσμο οχυρώνονται με αυτό τον τρόπο. Η συμπεριφορά έχει παρατηρηθεί σε όλες τις τροπικές περιοχές της Γης», σημείωσε η καθηγήτρια Szulkin.

 Ενδεχομένως και χρήσιμα για τα πιο ευάλωτα καρκινοειδή

Ακόμα δεν έχει γίνει σαφές εάν τα εν λόγω υλικά είναι επιβλαβή -ή ενδεχομένως και χρήσιμα- για τα μικρά, ευάλωτα καρκινοειδή.

«Την πρώτη φορά που είδα τις εικόνες μού φάνηκαν αποκαρδιωτικές. Ταυτόχρονα, νομίζω ότι πρέπει πραγματικά να επιχειρήσουμε να κατανοήσουμε το γεγονός ότι, ζούμε σε μία άλλη εποχή πια, και τα ζώα χρησιμοποιούν ό,τι βρίσκουν διαθέσιμο», τόνισε η Szulkin στο BBC Radio 4.

Από τη μελέτη, ωστόσο, η οποία βασίζεται στα στοιχεία που είναι διαθέσιμα στο διαδίκτυο, προκύπτει ότι, η χρήση, εκ μέρους των καβουριών, των τεχνητών κελυφών, είναι ένα «παγκόσμιο φαινόμενο». «Συναντήσαμε το φαινόμενο στα στα δύο τρίτα όλων των χερσαίων ειδών ερημίτη καβουριού. Αυτό ήμασταν σε θέση να το εντοπίσουμε μόνο με τη χρήση φωτογραφιών που τράβηξαν τουρίστες και ανέβηκαν στο διαδίκτυο», δήλωσε η ίδια.

Σύμφωνα με τους ερευνητές, από τα ευρήματα προκύπτουν νέα ερωτήματα σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο αυτά τα παράκτια καρκινοειδή αλληλεπιδρούν με το πλαστικό, και τους τρόπους που το χρησιμοποιούν. Εκτός από την συζήτηση του κατά πόσο είναι επιβλαβείς οι τεχνητές ουσίες, στο επόμενο βήμα της έρευνας οι επιστήμονες επιθυμούν να επεξεργαστούν το κατά πόσο επηρεάζουν τα πλαστικά την εξέλιξη των ζώων.

Τα καβούρια ερημίτες έχουν προσαρμοστεί, ως είδος, να μαζεύουν και να χρησιμοποιούν πεταμένα κελύφη σαλιγκαριών προκειμένου να προστατεύουν τα εύθραυστα σώματά τους. Όταν τα φυσικά κελύφη είναι σε έλλειψη, θα παλέψουν να βρουν τις «πανοπλίες» τους. Δε γνωρίζουμε, ωστόσο, κατά πόσο, το στοιχείο της καινοτομίας μπορεί να τα επηρεάσει «αν τα καβούρια θα συνεχίσουν να παλεύουν για την εξεύρεση πλαστικών κελυφών», εξηγεί η Szulkin.

Η ερευνήτρια σημειώνει ότι, τα φυσικά κελύφη σαλιγκαριών βρίσκονται σε φθίνουσα πορεία, οπότε υποψιάζεται πως, ίσως γίνεται ευκολότερο για τα ζώα να βρουν μια τεχνητή εναλλακτική λύση. Τα ελαφρύτερα, πλαστικά «κελύφη» θα μπορούσαν ακόμη και να βοηθούν τα μικρότερα ή τα πιο αδύναμα ζώα να επιβιώσουν καθώς, ενδεχομένως, είανι ευκολότερο να τα μεταφέρουν.

Σίγουρα, υπάρχει άφθονο πλαστικό στο θαλάσσιο περιβάλλον ώστε τα ζώα να επιλέγουν. Πρόσφατη μελέτη που επιχείρησε να ποσοτικοποιήσει την κλίμακα της πλαστικής ρύπανσης υπολόγισε ότι τουλάχιστον 171 τρισεκατομμύρια κομμάτια πλαστικού επιπλέουν σήμερα στους ωκεανούς της Γης.

Οι ειδικοί κρούουν τον κώδωνα του κινδύνου ότι, εάν δε ληφθούν μέτρα, οι εν λόγω αριθμοί θα μπορούσαν να τριπλασιαστούν μέχρι το 2040. Υπάρχει ελπίδα, ωστόσο, ότι μέσα στο 2024, τα κράτη θα μπορούσαν να υπογράψουν επιτέλους την πολυαναμενόμενη παγκόσμια συνθήκη για τον τερματισμό της μάστιγας της ρύπανσης από πλαστικά.

Ο καθηγητής στο University College του Λονδίνου, Mark Miodownik, επισήμανε στο BBC ότι, η ανθρωπότητα, θα μπορούσε να πάρει ένα μάθημα από τις εικόνες των ερημιτών. «Ακριβώς όπως τα καβούρια, θα έπρεπε, αντί να πετάμε τα πλαστικά, να τα επαναχρησιμοποιούμε σε πολύ μεγαλύτερο βαθμό», υπογράμμισε.