Ο πιο ηλίθιος στρατιώτης των ΗΠΑ – Έπεσε στη θάλασσα και τον έπιασαν οι Βιετκόνγκ - Πώς τους ξεγέλασε και πώς τους χτύπησε καίρια όταν μπόρεσε

Ο Ντάγκλας Χέγκνταλ ήταν ο πιο Ηλίθιος Στρατιώτης των Ηνωμένων Πολιτειών· τουλάχιστον μ’ αυτό το προσωνύμιο έμεινε στην Ιστορία.

Ο Χέγκνταλ γεννήθηκε στις 3 Σεπτεμβρίου του 1946 στη μικρή πόλη Κλαρκ της Νότιας Ντακότα. Αστειευόμενος κάποτε με έναν δημοσιογράφο, ο Ντάγκλας Χέγκνταλ του είχε πει ότι «...δεν είχε ταξιδέψει ποτέ ανατολικότερα από το περίπτερο της θείας του στο Γκλένγουντ της Μινεσότα και δυτικότερα από το σπίτι της, στο Φοίνιξ της Αριζόνα».
Έτσι, όταν ένας στρατιωτικός πλησίασε τον Ντάγκλας στη δεκαετία του ‘60, και του πρότεινε να γυρίσει τον κόσμο, εκείνος απάντησε θετικά στην πρόκλησή του και εντάχθηκε στο Πολεμικό Ναυτικό των Ηνωμένων Πολιτειών.

Ο Ντάγκλας μετά τη βασική εκπαίδευση στάλθηκε, το 1965, στο Σαν Ντιέγκο και μετά επιβιβάστηκε στο USS Canberra, ένα πυραυλοφόρο καταδρομικό που κατέπλευσε στον Κόλπο του Τονκίν, τρία μίλια μακριά από τις ακτές του Βιετνάμ.

Ο νεαρός δόκιμος ναυτικός είχε δει πολύ λίγα πράγματα στη ζωή του πριν ενταχθεί στο Πολεμικό Ναυτικό, και ήταν τόσο ενθουσιασμένος με την προοπτική να δει έναν νυχτερινό βομβαρδισμό στον κόλπο του Τονκίν, που ανέβηκε όσο πιο ψηλά μπορούσε στο πλοίο για να έχει την καλύτερη θέα. Το σοκ από τους βομβαρδισμούς των κανονιών των 5 ιντσών και τους κατευθυνόμενους πυραύλους, έκαναν τον άπειρο ναύτη να χάσει την ισορροπία του και να βρεθεί στη θάλασσα!

Κολύμπησε και σώθηκε, αλλά...

Ουδείς από το πλήρωμα του πολεμικού πλοίου κατάλαβε πως ένας δικός τους είχε βρεθεί στο νερό.
Ο Χέγκνταλ - από την άλλη - ήταν εξαιρετικός κολυμβητής και κρατήθηκε στην επιφάνεια επί 12 ώρες πριν τον βρουν βιετναμέζοι ψαράδες.
Οι ταπεινοί ψαράδες του φέρθηκαν ευγενικά, όμως τον παρέδωσαν στην πολιτοφυλακή των Βιετκόνγκ, οι οποίοι τον χτύπησαν ανελέητα πριν τον μεταφέρουν στη φυλακή Ha Lo του Βορείου Βιετνάμ, γνωστή ως «Το Χίλτον του Ανόι»!
Εκεί το νεαρό παιδί από την αγροτική περιοχή, που δεν είχε ταξιδέψει πέρα από τα σπίτια και τα μαγαζιά των θείων του, έκανε τον βλάκα: Υπέρβαλε στην προφορά και τους τρόπους της ιδιαίτερης πατρίδας του, σε σημείο που οι δεσμοφύλακές του τον θεωρούσαν «αφελή επαρχιώτη».

Στο πλοίο του, οι αξιωματικοί, κατάλαβαν την απουσία του δυο ημέρες μετά και δεν έκαναν καν τον κόπο να τον δηλώσουν ως εξαφανισμένο. Έχοντας πέσει στη θάλασσα χωρίς σωσίβιο και χωρίς στοιχεία ταυτότητας, ο Ντάγκλας σίγουρα θα ήταν νεκρός και το πλήρωμα του έκανε ένα συγκινητικό μνημόσυνο.
Αυτό που δεν ήξεραν οι συνάδελφοι και οι ανώτεροί του, ήταν ότι ο Ντάγκλας βρισκόταν τώρα στην πιο σκληρή φυλακή των Βιετναμέζων, ανάμεσα σε αιχμάλωτους αμερικανούς αξιωματικούς.

Κομάντος, πράκτορας ή απλά ηλίθιος;

Οι βασανιστές - ανακριτές του, πίστεψαν στην αρχή ότι ο Χέγκνταλ ήταν κομάντος ή μυστικός πράκτορας. Η ιστορία που τους έλεγε, ότι έπεσε στη θάλασσα και κολύμπησε και τον βρήκαν οι ψαράδες, τους φαινόταν απίστευτη και αφελής δικαιολογία. Ο Χέγκνταλ κατάλαβε ότι θα ήταν πολύ καλύτερα γι αυτόν, αν προσποιούταν ότι είχε χαμηλή νοημοσύνη. Ο Χέγκνταλ βασανίστηκε και ξυλοκοπήθηκε για λίγες μέρες προτού μπορέσει να πείσει τους απαγωγείς του ότι είχε χαμηλή αξία για την προπαγανδιστική τους εκστρατεία. Η ανόητη συμπεριφορά του και η νεανική του εμφάνιση βοήθησαν στο να τους πείσει βασικά ότι δεν αποτελούσε απειλή.
Όταν ζητήθηκε από τον Χέγκνταλ να υπογράψει δηλώσεις κατά των Ηνωμένων Πολιτειών, συμφώνησε, αλλά προσποιήθηκε ότι δεν μπορούσε ούτε να διαβάσει, αλλά ούτε και να γράφει, κάτι που έγινε πιστευτό με γέλια στους Βιετναμέζους. Θεωρώντας ότι είχαν κάποιον που θα μπορούσε εύκολα να εξυπηρετήσει τους σκοπούς τους, ανέθεσαν σε κάποιον να διδάξει στον Χέγκνταλ να διαβάζει και να γράφει! Όταν ο Χέγκνταλ φάνηκε εντελώς ανίκανος να μάθει, οι απαγωγείς του είδαν κι απόειδαν και τον εγκατέλειψαν. Γρήγορα έγινε γνωστός στους Βιετναμέζους ως «Ο απίστευτα ηλίθιος» και του δόθηκε η άδεια να κυκλοφορεί ελεύθερα το στρατόπεδο!

Για να προκαλέσουν τον υποπλοίαρχο

Μάλιστα, όταν πια ήταν απόλυτα πεπεισμένοι οι επικεφαλής της φυλακής ότι ο Ντάγκλας Χέγκνταλ ήταν ένας βλάκας και μισός και τίποτα περισσότερο, θέλοντας να προκαλέσουν την οργή του σκληρού κρατούμενου υποπλοίαρχου Ρίτσαρντ Στράτον, τους έβαλαν μαζί στο ίδιο κελί. Ωστόσο, οι δύο άνδρες δέθηκαν με βαθιά φιλία σχεδόν αμέσως και άρχισαν να εκμεταλλεύονται την πέρα για πέρα λάθος αντίληψη των φρουρών για την πνευματική κατάσταση του Χέγκνταλ. Ο νεαρός ναύτης σεβόταν τον βαθμό και την προσωπικότητα του Στράτον, ενώ ο Στράτον με τη σειρά του θαύμαζε τη λογική σκέψη, την ευπρέπεια και το θάρρος του συγκάτοικού του. Εκείνο που δεν είχαν καταλάβει επίσης οι δεσμώτες του Χέγκνταλ ήταν ότι είχε απίστευτη μνήμη!

Με τη βοήθεια ενός άλλου κρατούμενου, του Γιόζεφ Κρέκα, αξιωματικού της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ ο Χέγκνταλ απομνημόνευσε ονόματα, ημερομηνίες σύλληψης, μέθοδους σύλληψης και προσωπικές πληροφορίες για περίπου 256 κρατούμενους και μάλιστα είχε αποστηθίσει τις πληροφορίες αυτές κάνοντας ομοιοκαταληξία στο παιδικό τραγουδάκι «Old MacDonald Had a Farm»…
Ο Χέγκνταλ - δήθεν - χτυπώντας σε πόρτες και τοίχους έπεισε τους δεσμοφύλακές του ότι χρειαζόταν γυαλιά και απομνημόνευσε τη διαδρομή από τη φυλακή στην πόλη του Ανόι, όπου τον μετέφεραν για να τον δει οφθαλμίατρος.

Η εξαιρετική μνήμη του δεν ήταν το μόνο προτέρημα του Χέγκνταλ, που είχε και ικανότητες σαμποτέρ! Ακινητοποίησε πέντε στρατιωτικά οχήματα των Βιετκόνγκ ρίχνοντας χώμα στα ρεζερβουάρ τους!
Οι Βιετναμέζοι δε κατάλαβαν ποτέ γιατί τα οχήματα έμειννα στο δρόμο προς τη μάχη!
Και ο καιρός πέρασε, πολύ το διασκέδασαν οι Ασιάτες με τον χαζοαμερικάνο και ένα πρωί αποφάσισαν να τον απελευθερώσουν, αφού η μόνη του χρησιμότητα ήταν να κάνουν χάζι…

Ο Χέγκνταλ ήταν ένας από τους τρεις αιχμαλώτους - μαζί με τον ανθυποπλοίαρχο Ρόμπερτ Φρίσμαν και τον σμηναγό Γουέσλι Ραμπλ - που απελευθερώθηκαν στις 5 Αυγούστου του 1969, ως κίνηση καλής θέλησης από τους Βορειοβιετναμέζους.

Για πολλά χρόνια, οι αιχμάλωτοι πολέμου είχαν ασπαστεί το σλόγκαν «the big four and nothing more», αναφερόμενοι στην πρακτική του να δίνουν στον εχθρό το όνομα τους, τον βαθμό, τον αριθμό στρατιωτικού μητρώου και την ημερομηνία γέννησης τους. Ωστόσο, οι βάναυσες πρακτικές των Βιετκόνγκ παραβίαζαν όλους τους κανόνες της Σύμβασης της Γενεύης και οι αιχμάλωτοι λύγιζαν και μιλούσαν. Όταν οι Βορειοβιετναμέζοι αποφάσιζαν να απελευθερώσουν κάποιους κρατούμενους, αυτό γινόταν με την απειλή ότι, εάν αυτοί μιλούσαν για τα βασανιστήρια τους, οι υπόλοιποι κρατούμενοι θα βασανίζονταν ακόμη περισσότερο! Ο Χέγκνταλ, θεωρείτο ήδη από τους Βιετναμέζους εντελώς άχρηστος και ήταν ένας από τους πρώτους κρατούμενους τους οποίους απελευθέρωσαν.

Και τα ονόματα των σκύλων τους!

Ο Χέγκνταλ διατάχθηκε από τον Στράτον να αποδεχθεί την πρόωρη απελευθέρωση του, ώστε να μπορέσει να δώσει τα ονόματα των αιχμαλώτων που κρατούνταν από τους Βορειοβιετναμέζους και να αποκαλύψει τα βασανιστήρια και τις άθλιες συνθήκες που βίωναν οι κρατούμενοι στο Ανόι. Ο Χέγκνταλ όχι μόνο είχε απομνημονεύσει τα ονόματα περισσότερων από 250 συγκρατούμενών του με τους αριθμούς μητρώου τους, αλλά θυμόταν και ένα χαρακτηριστικό από τον καθένα, όπως το όνομα του κατοικίδιου τους.

Οι πληροφορίες που έφερε ο Νταγκ στις Ηνωμένες Πολιτείες αποδείχθηκαν πολύτιμες και στάλθηκε ως εκπρόσωπός τους στις Ειρηνευτικές Συνομιλίες του Παρισιού το 1970 και αντιμετώπισε τους Βορειοβιετναμέζους με επιχειρήματα και εμπειρίες από πρώτο χέρι σχετικά με την κακομεταχείριση των κρατουμένων, τα βασανιστήρια και τις βαρβαρότητες στις φυλακές.

Μόλις ο Χέγκνταλ περιέγραψε την κακομεταχείριση των αιχμαλώτων στρατιωτών δημοσίως και στα μέσα ενημέρωσης, οι κρατούμενοι που άφησε πίσω του, είδαν τις συνθήκες διαβίωσής τους να βελτιώνονται, να λαμβάνουν μεγαλύτερες και ποιοτικότερες μερίδες φαγητού και να βιώνουν λιγότερη βαρβαρότητα στην καθημερινή τους ζωή.

Καίρια σφαίρα από έναν... άσφαιρο

Ο Χέγκνταλ μπορεί να μην είχε πυροβολήσει ποτέ εναντίον των Βιετναμέζων, αλλά η ιστορία του ήταν μοιραία σφαίρα γι’ αυτούς, που ακόμα και σήμερα το φυσάνε και δεν κρυώνει.
Αφού επέστρεψε στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο Χέγκνταλ χρησιμοποίησε τις εμπειρίες του ως εκπαιδευτής σε σχολή Επιβίωσης, Αποφυγής Σύλληψηςς και Απόδρασης του Ναυτικού των ΗΠΑ στο NAS North Island, στο Σαν Ντιέγκο. Απολύθηκε από το Πολεμικό Ναυτικό ως Υπαξιωματικός Δεύτερης Τάξης.
Στα απομνημονεύματά του, ο Ρίτσαρντ Στράτον έγραψε για τον Χέγκνταλ: «Ο Απίστευτος Ηλίθιος», ο ήρωας μου, είναι το αρχέτυπο του πανέξυπνου, πολυμήχανου και θαρραλέου Αμερικανού Ναύτη!

Ο Ντάγκλας Χέγκνταλ  είναι σήμερα 76 χρονών και ακόμα θυμάται και τα 256 ονόματα των συγκρατούμενών του!