Μάικλ Φελπς: Αφοσιώθηκε στη μάχη για την ψυχική υγεία των αθλητών - «Προτιμώ να σώσω μια ζωή από ένα μετάλλιο»

Ο Μάικλ Φελπς διέπρεψε στις πισίνες καταγράφοντας μοναδικές επιδόσεις στην ιστορία του παγκόσμιου αθλητισμού. Είναι ο άνθρωπος με τα περισσότερα ολυμπιακά μετάλλια καθώς στην ασύλληπτη συλλογή του έχει 23 χρυσά, 3 ασημένια και 2 χάλκινα, 28 μετάλλια συνολικά σε 4 Ολυμπιακούς Αγώνες (2004, 2008, 2012, 2016), πέραν των 33 που έχει σε Παγκόσμια Πρωταθλήματα!

Παράλληλα με τις διακρίσεις όμως, ο 37χρονος -σήμερα- Αμερικανός θρύλος της κολύμβησης, εκτός πισίνας έδινε μάχη με την κατάθλιψη. Έπειτα από μια εξαιρετικά δύσκολη περίοδο κατά την οποία έμεινε στο... σκοτάδι, ο Φελπς βγήκε ανοιχτά και μίλησε για το πρόβλημα που αντιμετώπισε. Πλέον «ταξιδεύει σε όλο τον κόσμο» σε μία προσπάθεια να ενημερώσει το κοινό αλλά και την αθλητική κοινότητα για τη σημαντικότητα της ψυχικής υγείας των αθλητών. «Μια αποστολή πολύ πιο σημαντική από την κατάκτηση ενός χρυσού μεταλλίου», όπως λέει χαρακτηριστικά σε συνέντευξή του στο γαλλικό πρακτορείο ειδήσεων (AFP).

«Προτιμώ να σώσω μια ζωή»

«Προτιμώ να έχω την ευκαιρία να σώσω μια ζωή παρά να κατακτήσω άλλο ένα χρυσό μετάλλιο», είπε ο Φελπς κατά την επίσκεψή του στο φόρουμ «Demain le sport» στο Παρίσι. Ο Φελπς αφιερώνει την «νέα» του ζωή στην πρόληψη της ψυχικής υγείας των αθλητών: «Πάρα πολλοί αθλητές επιπέδου Ολυμπιακών Αγώνων, έχουν αυτοκτονήσει. Δεν θέλω να χάσω ούτε ένα μέλος της Ολυμπιακής οικογένειάς μου, πια».

Ο Φελπς άρχισε να υποφέρει από κατάθλιψη το 2004 κι ενώ αγωνιζόταν στους Ολυμπιακούς Αγώνες της Αθήνας. Στην Ελλάδα, ο Αμερικανός κολυμβητής, κατέκτησε οκτώ μετάλλια, εκ των οποίων έξι χρυσά, στην αρχή μιας συγκομιδής που ολοκληρώθηκε στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2016 στο Ρίο ντε Τζανέιρο.

«Η συμμετοχή σε αγώνες, ήταν το αγαπημένο μου πράγμα. Ημουν καρχαρίας, μύριζα το αίμα στο νερό και συνέχισα», παραδέχεται. Αλλά εκείνη την εποχή, ο Μάικλ Φελπς φοβόταν ότι η παραδοχή αυτού που περνούσε θα θεωρούνταν «σημάδι αδυναμίας και θα μπορούσε να δώσει πλεονέκτημα σε άλλους ανταγωνιστές».

«Εζησα μια περίοδο κατά την οποία δεν ήθελα να ζήσω», ομολογεί ο Φελπς, ο οποίος συμμετέχοντας στην παραγωγή του ντοκιμαντέρ «The Weight of Gold» για την ψυχική υγεία των αθλητών, συνεχάρη τη Ναόμι Οσάκα και τη Σιμόν Μπάϊλς για την κίνησή τους να βγουν στο προσκήνιο και να μιλήσουν για τα προβλήματα που αντιμετώπισαν.

«Χειροκροτώ τη Ναόμι και τη Σιμόν»

«Χειροκροτώ την Ναόμι. Εξέφρασε αυτό που περνούσε στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, με δικά της λόγια. Δεν είναι και το πιο εύκολο πράγμα», επισημαίνει ο 37χρονος Φελπς και συνεχίζει:«Οταν βλέπεις τι συνέβη με την Σιμόν Μπάιλς, η οποία έπρεπε να υπομείνει όλα αυτά σε μια από τις πιο σημαντικές στιγμές της καριέρας της. Δείχνει πώς οι ψυχικές διαταραχές έρχονται σε απροσδόκητες στιγμές. Μπορεί να συμβεί έτσι απλά. Χρειαζόμαστε περισσότερους ανθρώπους έτοιμους να ανοιχτούν και να μοιραστούν την εμπειρία τους».

Πατέρας τριών αγοριών, έξι, τεσσάρων και τριών ετών, ο Φελπς έχει μια ζωή που «δεν τελειώνει ποτέ», με την σύζυγό του Νικόλ: «Ταξιδεύω σε όλον τον κόσμο, συνεργάζομαι με χορηγούς και δίνω ομιλίες για να κινητοποιήσω την κοινωνία. Η Νικόλ, θα μπορούσε να σας πει, ότι υπάρχουν ημέρες που ξυπνάω και νιώθω υπέροχα και την επόμενη ημέρα, μπορεί να ξυπνήσω και να είμαι τελείως διαφορετικός. Οπότε, το θέμα είναι να βρω την ισορροπία για εμένα». Εκτός από τις διαλέξεις του, ο Μάικλ Φελπς «ψάχνει τρόπους να είναι ο εαυτός του, αυθεντικός»: «Κολυμπάω. Φτιάξαμε ένα γυμναστήριο στο γκαράζ μας. Και γράφω ένα ημερολόγιο».

«Κατηγορία για τρανς»

Ο Φελπς, αποχώρησε από τις πισίνες το 2016, μετά από διετή διακοπή της καριέρας του: «Μου επέτρεψε να κάνω μια μετάβαση στο επόμενο κεφάλαιο της ζωής μου, που τώρα επικεντρώνεται στην ψυχική υγεία». Σχετικά με το ενδεχόμενο να ασχοληθεί με την προπονητική, ο Μάικλ Φελπς απέρριψε αμέσως την ιδέα, διαβεβαιώνοντας ότι δεν υπήρχε «καμία πιθανότητα» να ακολουθήσει τα βήματα του πρώην προπονητή, του Μπομπ Μπάουμαν.

Ωστόσο, δεν αποκλείει την ιδέα να έχει ρόλο στην αμερικανική ομάδα ή στην Διεθνή Ομοσπονδία Κολύμβησης (Fina), αλλά «όχι τώρα», όπως τονίζει, προσθέτοντας: «Πρέπει να συμβούν πολλά πράγματα, πρέπει να υπάρξει αλλαγή». Μακριά από τις πισίνες, ο Φελπς συνεχίζει να παρακολουθεί τις ειδήσεις της κολύμβησης και λέει ότι είναι υπέρ μιας «ανοιχτής κατηγορίας» για τρανς κολυμβητές: ««Πιστεύω ότι πρέπει να υπάρχουν τρεις κατηγορίες: άνδρες, γυναίκες και τρανς, για να δοθούν σε όλους ίσες ευκαιρίες να αγωνισθούν».