NASA: Οι δυο τραγικές μέρες που σημάδεψαν την πορεία της – 10 νεκροί σε Απόλλων 1 και Τσάλεντζερ

Ήταν μια μέρα σαν σήμερα το 1967, όταν οι κοσμοναύτες Έντουαρντ Γουάιτ, Βίρτζιλ Γκρίσομ και Ρότζερ Τσάφι ανέβηκαν στον γιγαντιαίο πύραυλο Κρόνος 1, στο ακρωτήριο Κένεντι, και επιβιβάστηκαν στο διαστημόπλοιο «Απόλλων 1».

Ένα μήνα πριν από την πρώτη προγραμματισμένη του πτήση και ενώ το διαστημόπλοιο βρισκόταν στην διαστημική εξέδρα για εργασίες ρουτίνας και για μια πρώτη εικονική εκτόξευση, ξαφνικά εκδηλώθηκε πυρκαγιά στο εσωτερικό του.
Οι τρεις κοσμοναύτες είχαν επιβιβαστεί λίγο μετά το μεσημέρι στον διαστημικό θάλαμο και επί 5 ώρες έκαναν ελέγχους στα συστήματα κάτω από συνθήκες αντίστοιχες με εκείνες που θα αντιμετώπιζαν σε πραγματική πτήση. Εντελώς αιφνιδιαστικά οι άνθρωποι που βρίσκονταν στο κέντρο ελέγχου άκουσαν τον αντιπλοίαρχο Τσάφι να λέει: «Φωτιά στο θάλαμο»!
Ο αντισυνταγματάρχης Γουάιτ επιβεβαίωσε: «Έχουμε σοβαρό πρόβλημα».
Ο Τσάφι, που προετοιμαζόταν για το παρθενικό του ταξίδι στο Διάστημα, έχασε την ψυχραιμία του: «Καιγόμαστε! Βγάλτε μας από δω μέσα!»… Κι έπειτα σιωπή.
Οι απεγνωσμένες προσπάθειες του προσωπικού εδάφους να πλησιάσει το διαστημόπλοιο δεν είχαν αποτέλεσμα. Ο θαλαμίσκος είχε τυλιχτεί στις φλόγες! Εκτός από τους τρεις άτυχους κοσμοναύτες που έχασαν στη ζωή τους, ακόμα 26 άνθρωποι διακομίσθηκαν στο νοσοκομείο με σοβαρά εγκαύματα και αναπνευστικά προβλήματα. Χρειάστηκαν επτά ώρες για να ανασυρθούν από τον θαλαμίσκο τα απανθρακωμένα πτώματα.

Η πηγή ανάφλεξης της φωτιάς προσδιορίστηκε ότι ήταν μια σπίθα που προκλήθηκε από καλώδιο στο αριστερό άκρο του διαστημικού σκάφους, κάτω από το κάθισμα του Γκρίσομ. Αν και το πρόγραμμα «Απόλλων» υπέστη ανεπανόρθωτο πλήγμα και αντιμετώπισε και την αμφισβήτηση του Τύπου, δυο χρόνια μετά το μοιραίο περιστατικό, ο πρώτος άνθρωπος θα περπατούσε στη Σελήνη.
Οι τρεις κοσμοναύτες ήταν οι: Έντουαρτ Γουάιτ: (14 Νοεμβρίου 1930 – 27 Ιανουαρίου 1967) αεροναυπηγός, αξιωματικός της Πολεμικής Αεροπορίας των Ηνωμένων Πολιτειών , πιλότος και αστροναύτης της NASA. Ήταν παντρεμένος με την Πατρίτσια, η οποία αυτοκτόνησε το 1983. Ο αδελφός του Γουάιτ, Τζέιμς, έγινε έγινε πιλότος μαχητικών αεροσκαφών. Καταρρίφθηκε το 1969 ενώ βρισκόταν σε στρατιωτική αποστολή στο Βιετνάμ.

Βίρτζιλ (Γκας) Γκρίσομ: (3 Απριλίου 1926 – 27 Ιανουαρίου 1967) ήταν πιλότος της Πολεμικής Αεροπορίας των Ηνωμένων Πολιτειών και μέλος του προγράμματος «Mercury Seven». Ως μέλος του Σώματος Αστροναυτών της NASA , ο Γκρίσομ ήταν ο δεύτερος Αμερικανός που πέταξε στο δΔιάστημα. Ήταν επίσης ο δεύτερος Αμερικανός που πέταξε στο Διάστημα δύο φορές. Ο Γκρίσομ ήταν βετεράνος του Β' Παγκοσμίου Πολέμου και του Πολέμου της Κορέας. Ήταν παντρεμένος με την Μπέτι Λαβόν Μουρ και είχε δυο γιούς. Η σύζυγος του Γκρίσομ, έκανε αγωγή στη NASA και πέτυχε να λαμβάνουν υψηλή αποζημίωση οι οικογένειες των αστροναυτών που έχασαν τη ζωή τους εν υπηρεσία.

Ρότζερ Τσάφι: (15 Φεβρουαρίου 1935 – 27 Ιανουαρίου 1967) ήταν Αμερικανός αξιωματικός του ναυτικού , αεροπόρος και αεροναυπηγός που ήταν αστροναύτης της NASA στο πρόγραμμα Apollo. Ο Τσάφι ήταν παντρεμένος και είχε έναν γιο και μια κόρη.

Η μοιραία πτήση του Τσάλεντζερ

Ήταν μια μέρα σαν αύριο, 28 Ιανουαρίου του 1986. Λίγο μετά τις 11 το πρωί ώρα όταν εκατομμύρια κόσμος περίμενε με ανυπομονησία την εκτόξευση του διαστημικού λεωφορείου Orbiter Challenger από το ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα.

Το ενδιαφέρον του κοινού ήταν τόσο μεγάλο που, εκτός από το πλήθος που είχε συγκεντρωθεί στο χώρο της απογείωσης, θα παρακολουθούσαν την ιστορική εκτόξευση και εκατομμύρια τηλεθεατές, μέσω του αμερικανικού τηλεοπτικού δικτύου CNN, το οποίο μετέδιδε ζωντανά την όλη επιχείρηση. Ένα λεπτό και ελάχιστα δευτερόλεπτα μετά την απογείωση το διαστημόπλοιο μετατράπηκε σε ένα γιγάντιο πυροτέχνημα 16 χιλιόμετρα πάνω από τη Γη. Επτά άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους μεταξύ των οποίων και η 37χρονη καθηγήτρια Κρίστα ΜακΌλιφ, το μοναδικό μέλος του πληρώματος που δεν ήταν αστροναύτης. 

Αμέσως άρχισαν οι θεωρίες συνωμοσίας, τις οποίες σύντομα η ΝASA κατέρριψε. Η αιτία που διαλύθηκε το Τσάλεντζερ εξακριβώθηκε όταν περισυλέχθηκαν τα συντρίμμια του. Για την ακρίβεια, όταν το Λεωφορείο ήταν σε ύψος 15 χιλιομέτρων σημειώθηκε αποκόλληση σε δακτύλιο σφραγίσματος στους αγωγούς στερεών καυσίμων, η οποία προκάλεσε ρήγμα στον δεξιό πύραυλο καυσίμων.

Ήταν η πρώτη, χρονολογικά, διαστημική πτήση που ξεκίνησε αλλά δεν έφτασε ποτέ στο Διάστημα ή έστω στα όρια του Διαστήματος, καθώς η καταστροφή συνέβη στα χαμηλότερα στρώματα της στρατόσφαιρας. Το δυστύχημα κόστισε στη NASA 5,5 δισ. δολάρια.

Να σημειώσουμε τέλος ότι στην 1η Φεβρουαρίου του 2003  το Διαστημικό Λεωφορείο «Κολούμπια» διαλύθηκε σε ύψος 60 χιλιομέτρων πάνω από το Τέξας και τη Λουιζιάνα κατά τη διάρκεια επανεισόδου του στη γήινη ατμόσφαιρα, σκοτώνοντας το επταμελές του πλήρωμά!