«Λατρεύουμε να φτιάχνουμε παγωτό. Αλλά αυτό που δίνει νόημα στη δουλειά μας, είναι το να χρησιμοποιούμε την επιχείρησή μας προκειμένου να κάνουμε τον κόσμο μας καλύτερο. Με γνώμονα τις βασικές μας αξίες επιδιώκουμε, σε ό,τι κάνουμε, σε κάθε επίπεδο της επιχείρησής μας, να προάγουμε τα ανθρώπινα δικαιώματα και την αξιοπρέπεια, να στηρίζουμε την κοινωνική και οικονομική δικαιοσύνη για τις κοινότητες των διαχρονικά αποκλεισμένων και να προστατεύουμε και αποκαθιστούμε στα φυσικά συστήματα της Γης. Με άλλα λόγια: χρησιμοποιούμε το παγωτό για να αλλάξουμε τον κόσμο». Με αυτά τα λόγια, στο επίσημο site τους, οι Μπεν Κόεν και Τζέρι Γκρίνφιλντ, γνωστοί ως Ben & Jerry’s εξηγούν, στο επίσημο site της εταιρείας – κολοσσού που οι ίδιοι ίδρυσαν το 1978, τις αξίες της επιχείρησής τους.
Παρότι οι περισσότερες μεγάλες εταιρείες αποφεύγουν να πάρουν θέση σε φλέγοντα κοινωνικά ερωτήματα, για να μη δυσαρεστήσουν το κοινό τους, η Ben & Jerry's έχει κάνει τις προοδευτικές θέσεις των ιδρυτών της, μέρος της στρατηγικής της. Τα παραδείγματα είναι πολλά – μεταξύ αυτών και η ανακοίνωση της εταιρείας, αμέσως μετά τη δολοφονία του Τζορτ Φλόιντ, το 2020, με την οποία σημείωναν ότι, «πρέπει να διαλύσουμε τη λευκή υπεροχή (white supremacy)». Επιπλέον, το brand έχει συμμετάσχει σε εκστρατείες γύρω από τα δικαιώματα ψήφου αλλά και τη διάσωση του περιβάλλοντος.
Όταν ο Μπεν συνάντησε τον Τζέρι
Η ιστορία των δύο ευρηματικών «παγωτατζήδων» πηγαίνει πίσω, στις αρχές της δεκαετίας του 1960, όταν οι Γκρίνφιλντ και Κόεν βρέθηκαν, ως συμμαθητές, στο γυμνάσιο Calhoun του Λονγκ Άιλαντ. Ο Κόεν, σε συνέντευξή του, το 2014, δήλωσε ότι γνωρίστηκαν όταν ο Γκρίνφιλντ λιποθύμησε κατά τη διάρκεια του μαθήματος της γυμναστικής. Οι Μπεν και Τζέρι παρέμειναν φίλοι και μετά την αποφοίτησή τους από το σχολείο. Όπως έχουν δηλώσει, κοινωνικά προέρχονταν από παρόμοιο υπόβαθρο, με τον πατέρα του Γκρίνφιλντ να είναι χρηματιστής, και τον πατέρα του Κόεν λογιστής. Ο Τζέρι Γκρίνφιλντ πήγε να σπουδάσει ιατρική στο κολέγιο Όμπερλιν του Οχάιο ενώ, ο Μπεν Κόεν, πήγε στο κολέγιο στα βόρεια της πολιτείας της Νέας Υόρκης αλλά εγκατέλειψε τις σπουδές του το 1972. Μετά την αποφοίτηση του Τζέρι από το κολέγιο, ο ίδιος μετακόμισε με τον Μπεν, στη Νέα Υόρκη. Οι δύο φίλοι και συγκάτοικοι, σύντομα, άρχισαν την αναζήτηση τρόπου προς το ζην και, ενώ το αρχικό τους σχέδιο ήταν να ανοίξουν ένα μαγαζί με bagels, αποφάσισαν (επειδή δεν είχαν το χρηματικό ποσό που θα χρειαζόταν για να κάνουν κάτι τέτοιο) να παρακολουθήσουν ένα από τα σεμινάρια, του περιφερειακού δημόσιου πανεπιστημίου της Πενσιλβάνια, με θέμα την Παρασκευή παγωτού. Η συμμετοχή στο σεμινάριο ήταν 5 δολάρια για τον καθένα.
Από το εγκαταλελειμμένο βενζινάδικο στα ράφια των αμερικανικών σούπερ μάρκετ
Τον Μάιο του 1978, το δίδυμο άνοιξε το πρώτο του παγωτατζίδικο, στις εγκαταστάσεις ενός εγκαταλελειμμένου βενζινάδικου που μετασκεύασαν, στο Μπέρλινγκτον του Βερμόντ. Για την έναρξη της επιχειρηματικής τους δραστηριότητας, χρειάζονταν 12.000 δολάρια: έβαλαν από 4.000 που είχαν ο καθένας, και πήραν άλλα τόσα δάνειο από την τράπεζα. Στο ξεκίνημα, το παγωτατζίδικο των Μπεν και Τζέρι πουλούσε και άλλα πράγματα, όπως κρέπες και σούπα. Μέσα στον πρώτο χρόνο λειτουργίας του, το παγωτό έγινε το μοναδικό πράγμα στο μενού. Ο Μπέν Κόεν, το 1994, είπε στους New York Times ότι, λόγω της δικής του πολύ κακής αίσθησης της όσφρησης και γεύσης, ο Τζέρι Γκρίνφιλντ ήταν αυτός που έφτιαχνε τις γεύσεις των παγωτών. Στόχος τους ήταν να φτιάξουν παγωτά με έντονες γεύσεις, ώστε ο Κόεν να μπορεί να δοκιμάζει με κλειστά μάτια. «Λόγω αυτής της αδυναμίας, έχω εξαιρετικά ανεπτυγμένες τις άλλες αισθήσεις στο στόμα μου. Η κρεμώδης υφή και οι τραγανές λεπτομέρειες είναι πολύ σημαντικές για ανθρώπους που δεν μπορούν να γευτούν καλά», είπε.
Μέχρι το 1980, οι δουλειές για τους δύο φίλους από το Λονγκ Άιλαντ πήγαιναν τόσο καλά, που η Ben & Jerry's επεκτάθηκε στα σούπερ μάρκετ και τα παντοπωλεία όπου τα παγωτά τους έφταναν, πλέον, συσκευασμένα. Επτά χρόνια αργότερα, η εταιρεία είχε φτάσει να αξίζει 30 εκατομμύρια δολάρια. Μία από τις πρώτες γεύσεις της αυτοκρατορίας των Cohen και Greenfield υπήρξε η «Cherry Garcia» - το παγωτό με τις γενναιόδωρες δόσεις κερασιών και καραμέλας, που πήρε το όνομά του από τον τραγουδιστή και κιθαρίστα των Grateful Dead, Jerry Garcia, το 1987. Τουλάχιστον από το 2014, η εταιρεία δημοσιεύει στο επίσημο site της μία κατάταξη των γεύσεών της. Μακροχρόνια, ο μεγάλος νικητής δεν είναι άλλος από τη γεύση «Half Baked», που συνδυάζει παγωτό σοκολάτας και βανίλιας με κομμάτια μπισκότου σοκολάτας και fudge brownies.
Οι κοινωφελείς σκοποί
Όμως, η εταιρεία δεν είναι διάσημη μόνο για τις πρωτότυπες γεύσεις των παγωτών της. Η συμμετοχή και στήριξη της Ben & Jerry's σε κοινωφελείς σκοπούς είναι μία ιστορία δεκαετιών. Το 1992, η εταιρεία βοήθησε το Children's Defense Fund, ένα εθνικό μη κερδοσκοπικό ίδρυμα, να στείλει 70.000 καρτ ποστάλ στο Κογκρέσο σχετικά με την ιεράρχηση των βασικών αναγκών των παιδιών. Το 1999, οι Μπεν και Τζέρι συγκέντρωσαν χρήματα για την Childline, μια υπηρεσία συμβουλευτικής για παιδιά στη Βρετανία ενώ, το 2004, συνεργάστηκε με την κίνηση Rock the Vote για την κινητοποίηση και την εγγραφή, στους εκλογικούς καταλόγους των ΗΠΑ, 11.000 ψηφοφόρων.
Κατά καιρούς, η επιχείρηση των δύο παιδικών φίλων, που είναι φίλοι και υποστηρικτές και του αριστερού γερουσιαστή Μπέρνι Σάντερς από το Βερμόντ, έχει συνεργαστεί με την Greenpeace και την Alaska Wilderness League, για να στηρίξει την αντίθεση στις εξορύξεις πετρελαίου στο Εθνικό Καταφύγιο Άγριας Ζωής της Αρκτικής, ενώ έχει καταφερθεί και κατά του FDA (οργανισμού τροφίμων και φαρμάκων) για τους ισχυρισμούς ότι, τα κλωνοποιημένα ζώα είναι ασφαλή για άρμεγμα και κατανάλωση. Το 2011, όταν διεξάγονταν οι μεγάλες διαδηλώσεις του κινήματος Occupy Wall Street, η Ben & Jerry's εξέδωσε ανακοίνωσε με την οποία δήλωνε την αλληλεγγύη της στους διαδηλωτές ενώ μοίραζε δωρεάν παγωτά σε όσους συγκεντρώθηκαν στο πάρκο Zuccotti της Νέας Υόρκης για τον σκοπό. Το 2016, κατήγγειλε τον συστημικό ρατσισμό, με μία ανακοίνωση με τίτλο «Why Black Lives Matter» ενώ τον περασμένο Ιανουάριο, οι Κόεν και Γκρίνφιλντ, πήραν θέση και για τον πόλεμο στο Ισραήλ, ζητώντας άμεση και μόνιμη κατάπαυση του πυρός στη Γάζα.
«Αν νοιάζεσαι για κάτι, πρέπει να είσαι πρόθυμος να τα ρισκάρεις όλα για το συλλογικό καλό»
«Η ιστορία της χώρας μας είναι ότι τίποτα δε συμβαίνει, μέχρι οι άνθρωποι να βρουν κάποιο σκοπό για τον οποίο θα αξίζει να προτάξουν τα σώματά τους και να ρισκάρουν να συλληφθούν», έχει πει ο Μπεν Κόεν, σχετικά με τη σύλληψή του, μπροστά από το υπουργείο δικαιοσύνης στην Ουάσινγκτον, κατά τη διάρκεια διαδήλωσης κατά της έκδοσης του Τζούλιαν Ασάνζ στις ΗΠΑ.
«Δε διστάζουμε να παίρνουμε θέση στα θέματα που μας ενδιαφέρουν, ακόμα κι αν αυτά είναι αμφιλεγόμενα. Θα μπορούσαμε να πούμε ότι, το πάθος μας για κοινωνική δικαιοσύνη ενσωματώνεται σε ό,τι έχουμε κάνει, διαχρονικά. Όλα καταλήγουν σε μία απλή ιδέα στην οποία πιστεύουμε ολόψυχα: ότι αν νοιάζεσαι για κάτι, πρέπει να είσαι πρόθυμος να τα ρισκάρεις όλα – τη φήμη, τις αξίες και την επιχείρησή σου – στο όνομα του συλλογικού καλού», αναφέρεται στην ιστοσελίδα της επιχείρησης.
